Paul Newman - Légende du Mans et "grand-père américain" pour Bourdais

G.N., Le Mans - Le monstre sacré oscarisé est devenu pilote de course professionnel et a profité de ses confortables revenus du cinéma pour financer son rêve de course et créer à son tour un héritage.

La passion de la course au cinéma, puis en piste

La légende du cinéma a découvert sa passion pour le sport automobile en 1968, alors qu’il tournait précisément le long-métrage "Virages". Le film le mettait en scène dans le premier rôle, en tant que pilote participant aux 500 Miles d'Indianapolis et tentant de trouver un équilibre dans sa vie sentimentale. L’amour de la course pousse vite Paul Newman à passer progressivement moins de temps derrière l’objectif et plus dans une auto de course : un défi de taille, quand on sait que c’est à l’âge tardif de 43 ans qu’il s’est lancé dans cette aventure.

Un mentor et ami pour Sébastien Bourdais

La victoire, il va la connaitre sur les relevées 24 Heures de Daytona. Après ce formidable parcours en piste, c'est en 1983 qu'il crée, en partenariat avec Carl Haas (figure du sport automobile outre-Atlantique), son écurie de CART : une formule très en vogue aux USA, et par laquelle passent des pilotes de premier plan tels que Mario et Michael Andretti ou Nigel Mansell. Sébastien Bourdais a même trouvé en lui un "grand-père", a admis le Manceau cette semaine. C'est d'ailleurs avec ce dernier et Bruno Junqueira que Newman a participé en 2005 aux 24 Heures de Daytona… à plus de quatre-vingt printemps !

"Un boss qui était devenu un grand-père", se souvient Bourdais au micro de Motorsport.com. "Plein de victoires, plein de superbes années, plein de poles, plein de superbes souvenirs. Une voiture que j'adorais et qui me convenait vraiment très bien, avec un ingé qui me permettait vraiment de m'exprimer. Une super histoire."

C'est avec émotion que le Manceau se souvient de celui avec lequel il partageait bien plus qu'un amour de la course.

"Paul Newman, c'était un peu devenu notre grand-père américain, à Claire [sa femme] et moi. Quelque part un grand-père que l’on n’avait pas sur place et avec qui on a partagé des super moments que l'on n'aurait jamais pu espérer, je dirais même. C'était tellement quelqu'un de naturel et d'accessible ! Un amoureux de la France, un amoureux du sport auto. On passait Thanksgiving ensemble. On est allé à la Baja 1000, faire un rallye au Mexique. Enfin, vraiment des trucs super cool. Il nous manque."

Paul Newman s’est éteint le 28 septembre 2008 à l’âge de 83 ans, alors qu’il combattait un cancer. L’Américain était aussi grandement apprécié pour ses qualités philanthropiques, ayant donné plus de 400 millions de dollars de sa fortune de son vivant à de nombreuses œuvres de charité.