Toyota en pole provisoire, SMP accélère

B.D., Le Mans - Au terme de la première des trois séances qualificatives, disputée de nuit ce mercredi soir, Toyota s'est installé en pole position des 24 Heures du Mans 2018. Seul constructeur engagé avec une équipe d'usine en LMP1, le team japonais n'a pas semblé forcer et martèle son besoin de préparer la course avant toute chose. 

C'est dès le premier run que les TS050 Hybrid ont mis les choses au point, Kazuki Nakajima coupant la ligne en 3'17"270 avec la #8 tandis que Kamui Kobayashi faisait de même ou presque, à un dixième près, en 3'17"377. Grand favori de cette 86e édition, Toyota n'a pas cherché à aller plus vite par la suite, laissant notamment Fernando Alonso se faire la main sur le circuit manceau dans sa configuration nocturne. 

Auteur de la référence provisoire, Nakajima a rappelé l'importance de préparer la course, tout en laissant entendre qu'une amélioration était envisageable jeudi soir en fonction des conditions météorologiques. Quelques gouttes de pluie ne sont en effet pas totalement à exclure. "C’était difficile avec le trafic, mais c’est la première position donc ça va", a confié le pilote japonais. "Nous sommes davantage concentrés sur la préparation de la course."

Dans la catégorie LMP1, tous les chronos de référence ont été signés durant les vingt premières minutes, laissant se dessiner la hiérarchie provisoire, qui doit encore être confirmée jeudi. Et derrière les deux Toyota, c'est la SMP #17 qui a pointé le bout de son nez, avec un très bon chrono réalisé par l'inévitable Stéphane Sarrazin, en 3'19"483. Ce soir, l'écart entre les machines hybrides et non hybrides se chiffre ainsi à deux secondes. "On a fait un beau tour, la voiture est bien équilibrée donc j’ai pu attaquer, sans trop de trafic. Mais l’important est d’être confiant pour la course", a réagi le pilote français.

Derrière la BR1, on retrouve les deux Rebellion, elles aussi en 3'19, confirmant la tendance qui veut que les deux structures soient relativement proches en performance pure. La R13 #1 devance la #3 grâce au chrono de Bruno Senna en 3'19"662. Suivent ensuite la BR1 de DragonSpeed et la deuxième SMP. 

En 3'22"505, ByKolles occupe la huitième place. On avait pourtant vu le prototype gris et fluo bien mieux placé, avec un tour sacrément prometteur réalisé par Tom Dillmann en 3'20"911, mais cette tentative a été annulée suite à une consommation excessive de carburant sur un tour, non conforme à la limite réglementaire. Ce dépassement a également été constaté pour la Toyota #8, avec plusieurs chronos annulés, mais pas celui de la pole provisoire. 

La première heure de ces qualifications a été marquée par les malheurs quasi ininterrompus de Manor, dont les Ginetta à moteur Mecachrome ont eu bien du mal à prendre la piste. Et c'est visiblement du côté du motoriste français que le bât blesse : un changement de bloc a eu lieu sur la #6 entre les essais libres et les qualifications, tandis que la #5 n'a pas pu démarrer et a connu quelques ratés au cours des trois premiers quarts d'heure. Les deux machines du CEFC TRSM Racing ont pu prendre la piste plus convenablement par la suite, mais la performance est lointaine, avec les 11 et 23e chronos, à 9 secondes de Toyota. 

Le LMP2 sous les 3'25 !

En LMP2, Loïc Duval a été le premier à se faire plaisir en titillant le chrono avec l'ORECA du TDS Racing, mais c'est ensuite Paul-Loup Chatin qui a fait parler la poudre. Avec un temps record, le pilote IDEC Sport a brisé la barre symbolique des 3'25 pour s'adjuger la pole position provisoire en 3'24"956. Derrière les deux teams français, on retrouve la G-Drive #26. 

Si l'on inclut l'Alpine, pas moins de cinq châssis ORECA occupent les cinq premières positions de la catégorie, tandis que la première Ligier est la #22 de United Autosports. 

Porsche frappe fort 

Du côté du GTE, le match entre Porsche et Ford est officiellement lancé, et c'est le constructeur allemand qui a frappé très fort dès le premier tour lancé. Au volant de la #91, Gianmaria Bruni a fixé une référence spectaculaire en 3'47"504, près de trois secondes plus rapide que la pole 2017 ! Paradoxalement, cette 911 RSR n'a parcouru que deux tours durant cette séance, car le pilote italien est parti à la faute au freinage de la chicane Dunlop juste après son tour rapide. La séance s'est arrêtée là pour cette auto. 

La Porsche #92 permet pour le moment un doublé provisoire pour le constructeur, devant deux Ford GT qui sont à près de deux secondes. La Ferrari #51 vient se hisser au milieu des deux armadas, mais la concurrence reste distancée, que ce soit pour BMW, Corvette ou Aston Martin, qui ne bénéficie pas tant que ça de l'ajustement de la BoP. 

En GTE Am, la Porsche #88 du Dempsey-Proton Competition a confirmé ses bonnes dispositions de l'après-midi puisqu'elle est ce mercredi soir en pole position provisoire. 

Les deux dernières séances de qualifications auront lieu jeudi de 19h à 21h puis de 22h à 00h, toujours à suivre en direct sur Motorsport.com. 

 24 Heures du Mans - Qualications 1

Leaders par catégorie

	#	Cat.	Équipe		Trs	Temps
1	8	LMP1	Toyota Gazoo Racing	S. Buemi F. Alonso K. Nakajima	31	3:17.270
9	48	LMP2	IDEC Sport	P. Lafargue P.-L. Chatin M. Rojas	19	3:24.956
31	91	GTE Pro	Porsche GT Team	G. Bruni R. Lietz F. Makowiecki	2	3:47.504
43	88	GTE Am	Dempsey-Proton Racing	K. Al Qubaisi M. Cairoli G. Roda	25	3:50.728