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Toyota espère conserver son avantage pneumatique au Mans

La manière dont le constructeur nippon est parvenu à gérer ses pneus lors des 6 Heures de Spa-Francorchamps peut lui offrir de belles perspectives. Mais il est trop tôt pour pouvoir l'affirmer.

#5 Toyota Racing Toyota TS050 Hybrid: Anthony Davidson, Sébastien Buemi, Kazuki Nakajima

#5 Toyota Racing Toyota TS050 Hybrid: Anthony Davidson, Sébastien Buemi, Kazuki Nakajima

XPB Images

#5 Toyota Racing Toyota TS050 Hybrid: Anthony Davidson, Sébastien Buemi, Kazuki Nakajima
#6 Toyota Racing Toyota TS050 Hybrid: Stéphane Sarrazin, Mike Conway, Kamui Kobayashi
#5 Toyota Racing Toyota TS050 Hybrid: Anthony Davidson, Sébastien Buemi, Kazuki Nakajima
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#6 Toyota Racing Toyota TS050 Hybrid: Stéphane Sarrazin, Mike Conway, Kamui Kobayashi
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#6 Toyota Racing Toyota TS050 Hybrid: Stéphane Sarrazin, Mike Conway, Kamui Kobayashi
#5 Toyota Racing Toyota TS050 Hybrid: Anthony Davidson, Sébastien Buemi, Kazuki Nakajima

C’est après avoir connu deux vainqueurs différents en deux courses que les trois constructeurs du LMP1 vont se présenter au Mans ce mois-ci. Porsche l’a emporté sur tapis vert à Silverstone pour l’ouverture du FIA WEC, suite à la disqualification d’Audi, tandis que la marque aux anneaux a pris sa revanche à Spa-Francorchamps. 

À Spa justement, Toyota n’est pas passé loin de rafler la mise. Les deux TS050 Hybrid ont affiché un rythme des plus intéressants, mais les multiples rebondissements ont eu raison de leurs espoirs, que ce soit suite à des incidents en piste ou à une défaillance mécanique. 

Toujours est-il que les prototypes nippons ont notamment démontré un avantage conséquent dans la gestion des pneumatiques, puisque les deux équipages doublaient les relais avec le même train de pneus Michelin, contrairement à leurs rivaux. Indéniablement, il s’agit d’une qualité récurrente chez Toyota, qui pourrait faire la différence lors des 24 Heures du Mans. 

"C’est difficile à prédire", explique à Motorsport.com Rob Leupen, directeur de Toyota Racing. "Notre voiture est bonne avec les pneus, donc nous essaierons d’utiliser cela à notre avantage au Mans. Ça dépend des conditions de piste, mais ça a été l’un de nos points forts par le passé et nous tenterons de l’exploiter à nouveau car on peut définitivement en tirer un avantage."

À armes égales

Pour la première fois depuis son retour en Endurance en 2012, Toyota pourra également lutter à armes égales face à la concurrence en termes de nombre. Face aux deux TS050 Hybrid, on ne retrouvera "que" deux Porsche 919 Hybrid et deux Audi R18. Une conséquence de la réduction des coûts initiés par le groupe Volkswagen. Suffisant pour représenter un atout ? Sans doute pas, mais les chances seront équilibrées. 

"Je ne sais pas si c’est notre plus grande chance, mais c’est une meilleure occasion", constate Rob Leupen. "En 2014, nous avons perdu une voiture très tôt sous la pluie dans un gros accident. Si ça arrive à l’un des autres, et que nous restons là sans difficulté, ça pourrait nous profiter. Mais au final, la course écrira toujours sa propre histoire."

Pour Toyota, qui n’a jamais aligné de troisième voiture au Mans en cinq ans, la problématique autour de cette question n’a pas changé. Et elle ne changera pas. 

"Nous voulons toujours avoir une troisième voiture, mais cela compromet inévitablement le budget", répète Rob Leupen. "Nous avons un budget alloué année par année, et nous décidons sur la base du budget disponible. Nous demandons toujours de l’argent pour faire rouler une troisième voiture, car nous pensons que c’est nécessaire au Mans."

"Mais il faut toujours plus d’argent au niveau du développement. Il ne s’agit pas d’aller au Mans avec trois voitures mais d’être une seconde au tour derrière. Ce serait de l’argent gaspillé. C’est de cette façon que nous avons procédé ces dernières années, et c’est ainsi que nous continuerons. C’est la même histoire chaque année."

Propos recueillis par Jamie Klein

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