Qualifs - Zarco garde la tête dans le guidon malgré le titre

Le pilote français n'en perd pas pour autant sa concentration, déterminé à garder le cap pour ne pas sortir de la routine du Grand Prix, un rythme qui se veut d'une certaine manière sécuritaire.

"C'est important, juste pour la concentration, pour ne pas me blesser en étant trop détendu," explique-t-il. "Je n'ai pas fait la fête hier. C'est étrange de devenir champion le vendredi... Oui, c'est fantastique, mais j'ai besoin de faire ma semaine comme je l'ai prévu. Je veux être fort au Japon et je dois donc le faire pour me sentir bien sur la moto et bien travailler avec le team."

Et quand Johann Zarco garde son rythme, il signe la pole position ! Avec un chrono de 1'50.339, il a établi le nouveau record de la catégorie sur la piste de Motegi, décrochant ainsi son septième départ de la saison depuis le meilleur emplacement. "Je voulais effacer le Grand Prix d'Aragón de mon esprit et pour le moment ça fonctionne bien. C'est parfait," se félicite-t-il, resté sur sa faim lors de la manche précédente, où la pression s'est fait ressentir.

Qui pour contrer Zarco ?

Malgré l'absence de Tito Rabat, qui a déclaré forfait pour la suite du week-end, Zarco ne manque pas d'adversaires à Motegi. Il faut d'abord compter sur Alex Rins, troisième homme du Championnat, qui s'est imposé depuis l'entame du week-end comme le rival le plus coriace du Français.

Après ne lui avoir concédé que 39 millièmes le premier jour, l'Espagnol a pris les rênes ce matin en Essais Libres 3 alors que le nouveau détenteur de la couronne mondiale ne parvenait pas à améliorer sa performance. Il a toutefois marqué le pas en qualifications, en proie à de mauvaises sensations avec sa Kalex. "Ce matin ça allait, mais cet après-midi ça ne s'est pas passé comme prévu," regrette-t-il, alors qu'il doit se contenter de la cinquième place.

Avec ce faux-pas, Rins a été débordé par d'autres outsiders récurrents de cette campagne Moto2. A l'aise et à l'attaque durant toute la séance, c'est Thomas Lüthi qui a décroché la deuxième place. Ce retour en première ligne - qu'il n'avait plus connu depuis le printemps - redonne au Suisse l'espoir de s'imposer, un objectif qu'il n'a atteint qu'au Mans cette année.

Il devra par ailleurs composer avec Jonas Folger, lui aussi à la recherche d'une nouvelle victoire après les deux qu'il a pu décrocher en début de saison. En progrès constants ce week-end, l'Allemand a profité d'un changement de réglages de dernière minute qui lui a fait gagner en traction, l'un des points forts nécessaires aux machines sur la piste stop-and-go de Motegi.

Sam Lowes s'élancera pour sa part de la quatrième place, après avoir signé le même chrono qu'Alex Rins. Les deux hommes partageront la deuxième ligne avec Hafizh Syahrin, qui égale ainsi sa meilleure qualification de la saison sur laquelle il n'avait toutefois pas pu capitaliser à Misano.

On retiendra encore de ces qualifications la septième place du Japonais Takaaki Nakagami, la onzième de Xavier Simeon - son meilleur résultat depuis le Sachsenring - ou encore la vingt-sixième de Louis Rossi. A noter l'absence de Dominique Aegerter, victime d'une lourde chute en Aragón il y a deux semaines et ici remplacé par Josh Hook.

Ce Grand Prix du Japon est par ailleurs l'occasion de revoir Yuki Takahashi, un pilote qui a fait les belles heures de la catégorie intermédiaire durant près de dix ans et qui a par ailleurs disputé une saison MotoGP avec Honda. Comme l'an dernier, c'est avec une wild-card qu'il dispute son épreuve maison.

Moto2 - Qualifications à Motegi