Aprilia, un important travail de fond sur le point de payer

Certes, Aprilia Racing Team occupe cette année encore la dernière place du championnat des constructeurs, mais l'image renvoyée par l'entité italienne en 2019 est toute autre comparée à celle de l'an dernier. Avec seulement trois courses de disputées, difficile de définir une tendance claire, en tout cas en ce qui concerne le plan comptable, mais il est certain que l'optimisme et une dynamique positive ont fait leur retour dans le giron de Noale.

Les deux top 10 obtenus par l'équipe, à chaque fois par l'intermédiaire d'Aleix Espargaró, au Qatar puis en Argentine, sont venus confirmer ces progrès tangibles. L'Espagnol, présent dans l'équipe depuis 2017, a même affirmé que celle-ci dans son millésime 2019 était la meilleure qu'il lui ait été donné de voir en trois ans. 

Un avis partagé par le responsable technique de la structure, Romano Albesiano, lorsque l'Italien est interrogé par le site officiel du MotoGP sur le niveau de compétitivité de ses troupes cette saison. "L'équipe MotoGP d'Aprilia alignée en 2019 est la plus solide jamais vue. Les pilotes, les mécaniciens, le nombre et la qualité des ingénieurs, le niveau des essais… tout cela est à un niveau que nous n'avons jamais eu par le passé."

La moto de 2017 comme point de départ

Voilà qui est dit. Mais qu'est-ce qui a bien pu changer au sein d'Aprilia pour passer d'un exercice cauchemardesque et pour le moins déprimant en 2018, à ce véritable sentiment de renouveau cette année ?

D'abord le retour à des bases saines sur le plan technique, avec la reprise des fondamentaux de la RS-GP alignée en 2017 qui, à défaut d'offrir des performances flamboyantes, avait à tout le moins le mérite d'être fiable et de présenter un bon rythme de course.

Il était donc tout naturel de tirer un trait sur la difficile expérience de 2018 pour mieux se recentrer sur "ce qui marche" pour Albesiano : "Je suis très content des progrès réalisés par la moto depuis le début de la saison. Au niveau du châssis, du moteur et de l'électronique, nous avons fait des progrès impressionnants", confesse-t-il. "Le concept remonte à la moto de 2017, mais nous y avons apporté de grands changements basés sur les tests que nous avons réalisés sur la moto de 2018. Le changement majeur par rapport à 2017, c'est le changement de la position du centre de gravité, qui se situe dorénavant plus sur l'avant. Du point de vue de la structure, nous avons aussi réussi à bien équilibrer la rigidité du châssis. Quant à la partie aérodynamique, nous avons mené des développements très intéressants que vous verrez bientôt. Dans l'ensemble, c'est une période très positive pour nous."

Une nouvelle organisation en adéquation avec les objectifs

C'est un fait, les progrès d'Aprilia ne sont pas seulement à mettre au crédit de performances techniques accrues, mais également à une organisation revue, et surtout mieux pensée. Albesiano est d'ailleurs directement concerné dans cette affaire, lui qui cumulait les postes jusqu'ici au sein de l'équipe, quitte à se disperser.

Désormais affecté à la partie technique, l'Italien a cédé les commandes de la structure en tant que telle à Massimo Rivola, ancien de la Formule 1 et qui a notamment officié chez Ferrari. On a connu pire comme carte de visite.

Mais du point de vue des pilotes aussi, les troupes de Noale se sont renforcées, avec l'arrivée d'Andrea Iannone qui, si elle ne se traduit pas encore en résultats probants en piste, permet au moins d'avoir des retours et des comparaisons d'un pilote qui a évolué pour deux autres constructeurs par le passé, à savoir Ducati et Suzuki.

Mais c'est bien sûr au niveau de l'équipe de tests que l'essentiel des progrès se joue chez Aprilia. Là aussi, l'arrivée de Bradley Smith, en provenance directe de KTM, a insufflé une nouvelle vision au développement de la RS-GP, alors que le rythme des essais observés par Aprilia s'est considérablement intensifié pour mettre le plus rapidement possible à l'épreuve les nouveautés techniques disponibles.

"Nous avons renforcé l'équipe de tests en termes de personnel et de matériel, donc c'est une vraie équipe de course", reprend Albesiano. "Nous avons cinq courses qui font office de wild-card [pour Bradley Smith] afin d'accélérer notre développement, et nous faisons des essais plusieurs par mois, le programme promet donc d'être serré pour eux [pour les pilotes]. C'est la première fois qu'Aprilia a cette chance, et nous l'exploitons à 100%."

Avec toujours dans l'idée de gravir les échelons dans la discipline, alors que le classement de l'équipe, qui a fait son retour dans la catégorie reine en 2015, stagne. Mais la fierté et la certitude de progresser à terme sont palpables chez Albesiano : "Le niveau en MotoGP est plus élevé maintenant que quand nous avons décidé de venir en MotoGP, cela progresse chaque année", observe-t-il. "Mon sentiment personnel, c'est qu'on a la sensation de faire quelque chose de très difficile au plus haut niveau qui puisse exister en compétition moto. Notre entreprise a la capacité, le potentiel et les compétences pour réussir dans cette catégorie."  

Après un Grand Prix des Amériques raté et marqué par le premier abandon d'Espargaró cette saison suite à une chute subie à l'accélération, Aprilia compte bien repartir de l'avant à l'occasion de la première manche européenne, courue ce week-end sur le circuit de Jerez.