Espargaró : "C'est un week-end un peu stressant pour nous"

KTM ne pouvait sans doute pas se présenter sur son premier Grand Prix à domicile avec de meilleurs états de service. En effet, alors que les dirigeants de la marque autrichienne avaient formulé comme objectif un top 10 lors de la seconde partie de saison, celui-ci a été atteint dès la reprise du championnat à Brno le week-end dernier. 

La neuvième place de Pol Espargaró a ainsi été d'autant mieux accueillie que celle-ci a été acquise avec la manière, alors que le pilote espagnol n'avait pas pu faire mieux en qualifications qu'une 18e place, avant que son début de course ne soit perturbé par un passage dans le bac à gravier.

"Ce fut une bonne course", reconnaît Espargaró, neuvième en Moravie. "Je pense que les conditions ont été un peu étranges, mais nous avions une bonne vitesse sur la moto. En République Tchèque, après mon erreur, j'avais besoin de recouvrer des positions, et j'ai été été capable de rattraper puis de doubler certains pilotes, et c'était fantastique. C'était vraiment un bon feeling."

Une course pleine d'attaque donc, et qui a finalement été récompensée. Mais pour Espargaró, qui avait déjà fait sensation avant la pause estivale en se qualifiant en septième position sur le Sachsenring, ces résultats sont également le fruit des avancées réalisées par les troupes de Mattighofen lors de chaque sortie, qu'il s'agisse des week-ends de course, ou plus conventionnellement des essais organisés en cours d'année.

Deux secondes de gagnées en moins d'un an

Les progrès de KTM se traduisent aussi d'un point de vue chronométrique. Alors que l'équipe accusait lors de ses tout débuts lors du Grand Prix de Valence fin 2016 un retard de près de trois secondes sur la concurrence, ce débours avait déjà été réduit à deux secondes au début du présent exercice.

Encore insuffisant pour espérer autre chose que la dernière ligne de la grille, mais la marque autrichienne a su poursuivre dans cette voie au gré d'un rythme de développement particulièrement soutenu, qui a permis de gagner encore une seconde, comme le montrent les essais libres à Brno, et de permettre à ses pilotes de rejoindre le milieu de peloton.

"Je sens qu'à chaque course nous sommes un peu mieux", reprend Espargaró. "Lors de chaque test auquel nous participons, et en particulier celui que nous avons réalisé en Aragón durant la pause estivale, cela nous fait vraiment du bien. À chaque fois que nous avons le temps pour améliorer la moto et que nous pouvons tester de nouvelles choses dessus, nous progressons vraiment beaucoup. L'usine travaille vraiment très bien, les gars font un travail incroyable, et en l'espace de quelques courses, nous sommes passés du fond au milieu de grille."

Reste à présent à confirmer devant le public autrichien, sur le Red Bull Ring. Pour ce faire, KTM pourra compter, comme en Allemagne, sur trois pilotes puisque Mika Kallio est de nouveau aligné. Autant de cartouches censées permettre à la marque autrichienne de faire feu de tout bois à domicile, même si le week-end promet d'être anxiogène, avec une obligation de résultats à la clé.

"C'est un week-end un peu stressant pour nous", admet ainsi Espargaró, qui se rassure en contemplant le professionnalisme et l'engagement à toute épreuve de son équipe. "Je suis très content d'être ici. Le fait d'arriver sur le Grand Prix à domicile, après le résultat obtenu la semaine dernière, c'est vraiment sympa parce que tous les mécaniciens et toute l'équipe sont très contents. Nous ne pouvions pas venir ici à un meilleur moment, mais ça va être stressant, avec un peu de pression."

La première séance d'essais libres a vu le pilote espagnol prendre le 11e temps, à six dixièmes de la référence signée par Héctor Barberá, ce qui semble indiquer que l'écart s'est encore un peu plus réduit avec les leaders. De bon augure pour ce Grand Prix si important aux yeux de KTM.