Honda : Une expérimentation aérodynamique adoubée par le règlement

L'une des nouveautés les plus visibles de la récente séance de Sepang, qui a marqué le mois dernier la reprise du MotoGP, a été un nouveau carénage que les pilotes factory Honda ainsi que Cal Crutchlow, investi dans le programme d'essais de la marque, ont testé de façon plus ou moins approfondie. Une nouveauté qui n'est pas sans rappeler le carénage aérodynamique apparu sur la Ducati l'été dernier et principalement adopté pour la seconde moitié du championnat par Jorge Lorenzo, tandis qu'il a fait des apparitions plus irrégulières sur les motos d'Andrea Dovizioso et Danilo Petrucci.

Si cet appendice remplit les mêmes fonctions que les ailerons, désormais interdits, en tentant de coller la roue avant au sol, la direction technique du championnat, qui les homologue, parlera plus volontiers de "pontons" pour la solution actuelle. Il faut dire que le sujet est sensible depuis que le règlement technique du MotoGP a interdit l'an dernier les ailerons qui s'étaient jusqu'alors fortement développés, au point d'être devenus de plus en plus proéminents et de provoquer, aux dires de leurs détracteurs, un danger en cas de contact.

La première réaction des constructeurs pour compenser cette perte a été d'intégrer de nouvelles petites ailettes à l'intérieur de carénages élargis, avant que n'apparaissent des solutions plus radicales, en forme de bas-joues ou de tête de marteau, toutes destinées à retrouver l'appui que généraient les précédents ailerons. Si la réussite et l'esthétisme ont parfois été discutables, on se trouve bel et bien dans une nouvelle phase de développement actif qui pousse pour l'instant les marques à explorer diverses solutions.

Qu'en dit la direction technique ? "On débat beaucoup sur ce sujet en ce moment, mais le plus important, c'est que nous les classions comme des pontons. Vous remarquerez qu'ils ont une partie supérieure, une partie latérale et une partie inférieure, ils sont donc techniquement fermés et beaucoup plus sûrs que [les ailerons] des Ducati il y a quelques années", détaille Danny Alridge, directeur technique du MotoGP, auprès du site officiel du championnat.

Pour la première séance de tests de l'année, qu'il a en grande partie dédiée à l'évaluation d'évolutions moteur, le clan Honda n'a pas été uniformément séduit par cette nouveauté, et Márquez a d'ailleurs décidé de ne la tester que brièvement pour l'instant. Cela reste néanmoins un élément majeur dans la préparation des machines en vue du championnat, qui débutera dans un mois, et les évaluations vont reprendre de plus belle cette semaine, lors du test organisé en Thaïlande.

"Nous menons encore des expérimentations [avec le carénage]. C'est le premier gros test que nous faisons et il faudra évidemment voir comment progresser et comment être plus à l'aise", explique Dani Pedrosa. "Ça n'a pas été mal, le test a été assez positif, mais ça n'était pas précis à 100%. Il va nous falloir le tester sur d'autres pistes et surtout comprendre comment le faire fonctionner, parce que cela change pas mal le comportement de la moto. Il faut trouver le bon compromis et, avec les règles mises en place dans le championnat, il faut avancer prudemment."

"L'aérodynamique va prendre de plus en plus d'importance, car chaque année il est permis d'ajouter de plus en plus de pièces sur la moto, qui affectent cet aspect", poursuit le pilote Repsol Honda. "Quand on ajoute des pièces au carénage, cela se voit beaucoup plus, que ce soit en bien ou en mal. Les choses changent plus ou moins en fonction du nombre de pièces que vous ajoutez autour de la moto, le corps reste le même et vous jouez avec l'aérodynamique en allant dans l'une ou l'autre des directions."

Pas encore une solution définitive

Ce tâtonnement donne lieu, à chaque nouvelle évolution, à des demandes d'homologation soumises à la direction technique, laquelle s'efforce de respecter les critères de formes (des bords arrondis, des dispositifs mobiles interdits) et de dimensions (un carénage d'une largeur maximale de 600mm) tels que décrits dans le règlement actuel, le tout en rappelant que le maître-mot doit être la sécurité.

"Le carénage est bien entendu une partie très importante de la moto et il nous faudra à la fois de comprendre quelle est la limite et ce qui est autorisé", reprend Danny Alridge. "Comme je continue à le dire, ce qui compte de notre point de vue c'est la sécurité du pilote, mais nous autorisons aussi les constructeurs à mener du développement, à concevoir une moto aussi rapide et sûre que possible."

Le directeur technique adoube en ce sens la solution testée par Honda à Sepang, en dépit du fait que celle-ci n'est pas encore validée pour la saison à venir et peut être sujette à de nouvelles évolutions lors des deux prochains tests. "Ce que je recherche c'est la sécurité, et qu'ils ne soient pas classés comme des ailerons selon notre opinion. Pour moi, un aileron est une entité unique et droite. [Le carénage] de Honda est conforme et rentre dans le cadre du règlement actuel, mais il nous faut nous souvenir qu'il s'agit d'un test, cela ne signifie donc pas qu'il s'agira de la version finale qu'ils utiliseront au Qatar", conclut-il.