KTM : Se séparer de Smith "n'aurait pas été juste"

Rude saison que celle de Bradley Smith. S'il a conservé le même coéquipier en changeant d'équipe, le pilote anglais a particulièrement souffert de la comparaison face à Pol Espargaró, mais aussi face à Mika Kallio, pilote essayeur appelé en renfort sur trois Grands Prix. Il a en effet fallu attendre Misano, en septembre, pour voir Smith obtenir à la régulière le meilleur résultat de KTM en course. S'il avait précédemment été par trois fois le meilleur représentant au guidon de la RC16, il était cependant devancé par Espargaró avant que celui-ci ne soit contraint à l'abandon. Et s'il a une dernière fois fait mieux que son coéquipier à Valence, l'Espagnol y a vu sa course gâchée par un souci au départ.

Dans ce contexte, l'Anglais a été la cible de bien des critiques durant l'année, au point de sentir la menace se faire de plus en plus forte au fil des mois. Après avoir terminé dernier de son Grand Prix national, en août, et avoir appris que Mika Kallio serait bientôt de retour, en Aragón, il disait même ne pas se faire d'illusions quant à son sort si le Finlandais devait alors le devancer.

Il était urgent pour KTM de clarifier la situation, ce qui fut fait avant l'entame de la tournée extra-européenne. Pour Pit Beirer il était essentiel d'alléger son pilote afin de lui donner les moyens de rebondir. Mais le responsable du programme est également convaincu que prendre une décision radicale quant à l'avenir de Smith chez KTM n'aurait pas été correct à son égard, compte tenu de la jeunesse du projet et de son investissement personnel.

"Pourquoi est-ce que je l'ai confirmé pour l'année prochaine ? Avant tout, il a un contrat, il n'a jamais été officiellement privé de guidon pour l'année prochaine", rappelle Pit Beirer. "Nous avons reçu beaucoup de pression de l'extérieur parce que ses résultats n'étaient pas très bons – et je le sais, bien sûr. Mais il faut aussi voir que les pilotes ont pris un risque énorme en s'impliquant dans un nouveau projet, avec une nouvelle moto, une nouvelle équipe. Quand ils ont signé avec nous, il n'y avait qu'une feuille de papier blanche, ils ne pouvaient même pas voir la moto. Il y avait donc un risque pour les pilotes de faire confiance à notre projet en venant d'une moto très compétitive."

"Et puis cela n'aurait pas été juste de nous séparer d'un pilote après la moitié des courses de la première saison, nous avons donc pris la décision de lui laisser le temps de se développer", poursuit-il. "Je sais qu'il est meilleur que ce qu'il a montré, quelque chose n'allait pas et il ne se sentait pas bien pour performer comme il le devrait. Étant donné que la pression n'a cessé d'augmenter, j'en ai simplement profité pour confirmer que nous respecterions le contrat, qu'il garderait son guidon, avant que les pilotes ne partent pour l'outre-mer, et ce afin de lui ôter cette énorme pression des épaules."

"Comment pouvez-vous performer quand la première question que l'on vous pose quand vous arrivez dans le paddock c'est : 'Combien d'heures te reste-t-il dans cette équipe avant qu'ils ne te renvoient ?' Je voulais donc juste souligner cela, lui apporter mon soutien avant l'outre-mer, et on a déjà pu voir un pilote différent, simplement grâce à cette petite confirmation. Il a fait trois courses avec de très bons résultats."

Comment pouvez-vous performer quand la première question que l'on vous pose quand vous arrivez dans le paddock c'est : 'Combien d'heures te reste-t-il dans cette équipe avant qu'ils ne te renvoient ?'

Pit Beirer

Pour sa première saison, KTM a su rapidement progresser, au point de se classer sept fois dans le top 10 à partir de l'été. Pol Espargaró s'est classé 17e du championnat, à seulement sept points de son frère, 15e en sa qualité de pilote officiel Aprilia. Bradley Smith est, lui, 21e de la hiérarchie de l'année, après avoir marqué 21 de ses 29 points sur les six dernières courses de la saison.

"Je suis content des trois pilotes que nous avons", assure Pit Beirer. "Pol, Bradley et Mika ont tous les trois fait un travail fantastique. C'est grâce à l'équipe et aux pilotes que nous en sommes là en ce moment, c'était donc un plaisir pour moi de confirmer qu'il restera avec nous."