Qualifs - Pari manqué pour Márquez et Rossi, pole pour Zarco !

Les qualifications marquaient la fin de deux journées de préparation sur piste mouillée, durant lesquelles chacun aura tenté de trouver les bons réglages et d'appréhender au mieux les pneus pour produire dimanche la meilleure performance possible sur les 24 tours de course.

Mais tout le monde n'a pas eu la vie facile, et notamment Maverick Viñales qui, en dépit du fait qu'il joue le titre, connaît les plus grandes difficultés depuis l'entame du week-end. Contraint d'en passer par la Q1, l'Espagnol a pris les commandes dans sa première série de tours avec un temps de 1'56"760. Mais sitôt rentré au stand, il était délogé de la première place par Pol Espargaró, puis rétrogradait au troisième rang – synonyme de non qualification pour la Q2 – après la progression de Cal Crutchlow.

Après une courte pause, le pilote Yamaha était de retour en piste, alors même qu'il perdait encore une place, cette fois au profit d'Álvaro Bautista. Le pilote Aspar a usé d'une stratégie décalée, en choisissant d'abord de patienter au stand avant de prendre la piste avec un pneu extra-soft usé, ce qui dans un premier temps s'est avéré payant.

Dès l'entame de son second run, Viñales a tenté de répliquer mais n'a obtenu que le deuxième temps, insuffisant alors que Bradley Smith était lancé dans un très bon tour qui, quelques secondes plus tard, allait lui rapporter cette deuxième position. Tandis que Pol Espargaró confirmait sa première place avec une nouvelle amélioration et que Crutchlow échouait à rivaliser avec les KTM pour l'une des deux premières places, Loris Baz affolait à son tour les splits… jusqu'à obtenir le troisième temps, à seulement 18 millièmes d'une deuxième place qui aurait été salvatrice.

Le dernier suspense allait venir de Crutchlow qui, après deux tentatives manquées, essayait dans un ultime tour de venir chatouiller les KTM pour au moins figurer à l'une des deux premières places. Bien lancé, l'Anglais a finalement perdu son avantage dans une ruade à la toute fin de son tour, ce qui lui a valu le cinquième temps de cette Q1.

Les deux fers de lance de KTM ont donc pu accéder à la Q2, où ils ont rejoint les dix pilotes qui s'étaient montrés les plus rapides au cumul des trois premières séances d'essais libres. Or cette phase finale de qualifications a tout de suite pris une tournure surprenante.

Le pari des pneus slicks

Valentino Rossi avait déjà passablement concentré l'attention durant les EL4, et ce fut à nouveau le cas durant cette séance compte tenu de sa décision de prendre la piste… en slicks. Au guidon de sa seconde moto, après avoir abîmé la première une heure plus tôt dans une chute, l'Italien a choisi de se fier à une météo en légère amélioration et à une piste sur laquelle une trajectoire sèche commençait à se distinguer dans certaines portions, et de laisser les pneus rainurés au stand.

Le défi était de taille et le pilote a vite compris qu'il avait fait erreur, son premier run se terminant à 15"969 de la référence établie dès l'entame de la séance par Marc Márquez, chronométré en 1'53"903. L'Espagnol évoluait alors avec deux pneus pluie, medium à l'avant et soft à l'arrière, mais après un rapide passage par les stands, il a lui aussi opté pour les slicks.

Grâce à son premier run, Márquez disposait d'une très large avance sur ses adversaires, tout juste réduite à une seconde par Pol Espargaró à trois minutes de la fin de la séance. Néanmoins, et malgré des conditions tendant légèrement vers le mixte, les pneus lisses ont une nouvelle fois prouvé qu'ils n'étaient pas le bon choix à cet instant, en témoignent les deux tours de l'Espagnol en 2'01. Et surtout, la marge dont il disposait était insuffisante face aux pilotes toujours équipés de pneus rainurés.

Le coup de massue est venu de Johann Zarco, capable à une minute du drapeau à damier d'aller chercher un chrono de 1'53"469 qui lui a valu de prendre les commandes avec 0"434 d'avance sur Márquez. Le Catalan allait subir dans la foulée les attaques d'Aleix Espargaró et de Jorge Lorenzo, qui échouaient cependant à le battre. Puis arrivait celle de Danilo Petrucci et c'est ainsi que Márquez rétrogradait d'une place pour finalement obtenir la troisième position.

"Dans mon tour le plus rapide j'ai fait une grosse faute dans le dernier virage et j'ai perdu beaucoup de temps", souligne le leader du championnat, qui défend son pari et la prise de risques qu'il représentait : "En qualifs, il est parfois important d'être en pole position, mais parfois il est aussi important de comprendre certaines choses. Cette fois, j'ai peut-être sacrifié un peu [de vitesse] pour attaquer plus, afin de comprendre différentes choses, parce que j'ai vu que Vale aussi avait les slicks. C'était intéressant à voir et je suis quand même content d'être en première ligne. C'était le principal objectif et je suis devant mes adversaires principaux, c'est ce qui compte."

Quoi qu'aient pu être les stratégies de ses rivaux, Johann Zarco obtient sa deuxième pole position en MotoGP, après celle remportée à Assen. "J'ai pensé à mettre les slicks mais c'était peut-être trop dangereux, et puis j'adore ce genre de conditions. Avec l'équipe, on a très bien travaillé depuis les EL1 et on était prêts à se battre", se félicite le pilote Tech3. "Je suis content. C'est une belle émotion parce que pendant une année de rookie on se dit qu'être en pole une fois c'est peut-être déjà suffisant, mais je le suis pour la deuxième fois et c'est parfait pour la motivation."

Aleix Espargaró ouvrira la deuxième ligne, qu'iI partagera avec Jorge Lorenzo et Dani Pedrosa. Le duel interne chez KTM a tourné en faveur de Bradley Smith, qui s'élancera de la septième place devant Pol Espargaró, tandis qu'Andrea Dovizioso doit se contenter de la neuvième position sur la grille, loin de son rival pour le titre. Quant à Valentino Rossi, malgré un dernier tour bouclé en pneus pluie, il doit se contenter de la 12e place, devancé en quatrième ligne par les Suzuki d'Álex Rins et Andrea Iannone.

Le départ de la course sera donné dimanche à 14h heure locale (7h en France). Et c'est bien sûr à suivre en direct commenté sur Motorsport.com !

GP du Japon – MotoGP – Qualifications 2

Pos.	Pilote	Moto	Trs	Chrono/Écart
1	Johann Zarco	Yamaha YZR-M1	7	1'53.469
2	Danilo Petrucci	Ducati GP17	7	0.318
3	Marc Márquez	Honda RC213V	7	0.434
4	Aleix Espargaró	Aprilia RS-GP	7	0.478
5	Jorge Lorenzo	Ducati GP17	7	0.766
6	Dani Pedrosa	Honda RC213V	7	0.873
7	Bradley Smith	KTM RC16	7	1.403
8	Pol Espargaró	KTM RC16	4	1.437
9	Andrea Dovizioso	Ducati GP17	7	1.595
10	Álex Rins	Suzuki GSX-RR	7	2.014
11	Andrea Iannone	Suzuki GSX-RR	6	2.148
12	Valentino Rossi	Yamaha YZR-M1	6	4.317

GP du Japon – MotoGP – Qualifications 1

Pos.	Pilote	Moto	Trs	Chrono/Écart
1	Pol Espargaró	KTM	6	1'55.258
2	Bradley Smith	KTM	5	0.586
3	Loris Baz	Ducati GP15	7	0.604
4	Maverick Viñales	Yamaha YZR-M1	6	0.658
5	Cal Crutchlow	Honda RC213V	8	0.694
6	Álvaro Bautista	Ducati GP16	6	1.034
7	Héctor Barberá	Ducati GP16	7	1.410
8	Sam Lowes	Aprilia RS-GP	8	1.513
9	Tito Rabat	Honda RC213V	6	1.645
10	Karel Abraham	Ducati GP15	6	1.886
11	Hiroshi Aoyama	Honda RC213V	8	1.899
12	Scott Redding	Ducati GP16	7	2.529
13	Katsuyuki Nakasuga	Yamaha YZR-M1	8	2.603
14	Kohta Nozane	Yamaha YZR-M1	2	6.472