Pour progresser, Lowes a besoin de plus de temps selon Crutchlow

Difficile de nier le fait que Sam Lowes a été le rookie le plus en difficulté lors de la première partie de saison – si on met de côté le cas d'Álex Rins, qui a loupé plusieurs courses suite à une blessure contractée lors du Grand Prix des Amériques. 

Le jeune anglais de 26 ans présente en effet à mi-saison le plus faible total de points des quatre impétrants cette année, avec seulement deux unités au compteur, obtenues suite à sa 14e place, qui constitue donc à ce jour son meilleur résultat en MotoGP, lors du Grand Prix de France fin mai. 

Régulièrement distancé par son coéquipier Aleix Espargaró chez Aprilia, avec un écart entre les deux hommes fluctuant autour des deux secondes en qualifications, les rumeurs concernant son possible remplacement dès 2018, alors que le numéro 22 détient pourtant un contrat de deux ans avec la marque de Noale – même s'il est possible qu'une clause de résultats soit présente dans celui-ci –, n'ont pas tardé à proliférer.

Pas de quoi ramener un minimum de confiance à celui qui a terminé l'exercice 2016 du Moto2 à une solide cinquième place, lui qui en aurait pourtant bien besoin. On se souvient notamment de son fiel en marge du Grand Prix de Catalogne, où il avait été accablé par des problèmes mécaniques à répétition, avant de réclamer un peu plus de respect de la part de ses employeurs. 

Si Aleix Espargaró, qui était également tombé en disgrâce l'an dernier chez Suzuki, était alors monté au créneau pour défendre son coéquipier, ce dernier a trouvé un nouveau soutien de poids en la personne de Cal Crutchlow, pour qui les torts sont partagés concernant le manque de compétitivité de l'Anglais.

"Lowes n'a pas eu la même chance que les autres. Il est resté assis plus longtemps dans le garage qu'en piste cette année, et ce n'est pas uniquement de sa faute", assène ainsi le pilote LCR. Il est vrai que Lowes a été contraint à l'abandon à quatre reprises lors des neuf premières manches, sans compter les divers aléas techniques dont il a été victime en cours de week-end et qui ont souvent compromis les réglages sur sa RS-GP.

Une Aprilia avec un temps de retard

Une RS-GP qui a d'ailleurs souvent souffert d'un retard dans le développement concernant l'Anglais. Alors que celui-ci n'avait touché la version 2017 de l'Aprilia que lors des tout derniers tests de pré-saison, sur le circuit de Losail, moins de deux semaines avant le lever de rideau du championnat, Lowes n'a par la suite pas eu la primeur des diverses améliorations apportées à sa machine, comme ce fut notamment le cas lors du Grand Prix de Catalogne, où seul Espargaró y détenait la version la plus évoluée du moteur italien.

Dans ces conditions, et alors qu'il n'évolue pas sur un pied d'égalité avec son coéquipier, Crutchlow estime qu'il est difficile pour Aprilia de pointer du doigt les performances de son pilote, et encore plus de les mettre en perspective avec celles d'autres nouveaux venus dans la catégorie reine. "Il a eu des problèmes mécaniques, et il n'a pas été en mesure de prouver ce dont il est capable", reprend-il. "Je comprends aussi la situation d'Aprilia, mais si vous prenez en référence Zarco, vous prenez les mauvaises références. La Yamaha que pilote Zarco, vous n'avez pas idée de sa facilité à être pilotée."

Crutchlow est sans doute d'autant plus sensible au sort de Lowes qu'il a lui même eu du mal à essuyer les plâtres lors de sa première saison dans la discipline, en 2011 chez Tech3, alors qu'il débarquait du Superbike. "Je pense que Sam va progresser, il a juste besoin de temps", poursuit-il. "Ce qu'il fait avec la moto n'est pas totalement mauvais. C'est exactement la façon dont je pilotais quand je suis arrivé ici. Et regardez où j'en suis. J'étais aussi mauvais [à l'époque].  J'ai eu des discussions avec Hervé [Poncharal, le patron de Tech3] lors de ma première année. Je voulais m'en aller et retourner en Superbike, et Hervé m'a dit que j'avais besoin de temps, de rester, de me calmer et d'essayer. L'année suivante, j'ai décroché deux podiums et j'ai fini quatrième lors de la première course."

Selon le numéro 35, ce dont a besoin son compatriote est en priorité de temps pour poursuivre son apprentissage du MotoGP. "C'est juste comme cela que ça marche. Vous avez besoin de prendre l'expérience et le temps pour progresser, et ils doivent lui donner le temps."

Dans ces conditions, nul doute que le mois de trêve estivale qu'observe actuellement le MotoGP sera bénéfique pour Lowes, qui va avoir la possibilité de souffler un peu, et de faire le point après une première partie de saison qui n'a pas été de tout repos. Avant d'essayer de faire mentir ses détracteurs dès la reprise, début août en République Tchèque.