EL3 - Viñales signe un nouveau record de la piste, Zarco quatrième

W.Z., Le Mans - Les apparences sont parfois trompeuses. Si la troisième séance d'essais libres s'est ouverte, à l'instar des deux précédentes, sous un grand soleil pouvant laisser espérer des conditions optimales pour faire la chasse aux chronos sur le circuit Bugatti, les températures sont restées très fraîches ce matin dans la Sarthe.

De quoi rendre la tâche ardue pour les pilotes classés en dehors du top 10 hier soir, et exclure pour le moment une nouvelle amélioration du record de la piste, tombé hier soir sous les assauts d'un Andrea Dovizioso inspiré et qui a fait le meilleur usage du pneu tendre à l'arrière de sa Desmosedici.

Piste froide, ambitions chaudes

Preuve que l'adhérence de l'asphalte manceau était loin d'être idéale lors de ces EL3, Pol Espargaró est parti à la faute dans le virage 6 – il avait déjà chuté hier lors des EL2, dans le virage 8 –, tout comme Dani Pedrosa quelques instants plus tard.

Pas de quoi refroidir les ambitions des pilotes cependant, qui ont essayé de contrecarrer le manque de grip en recourant en grande majorité aux gommes tendres, que ce soit à l'avant ou à l'arrière de leur machine.

À l'image de Cal Crutchlow, le premier à rattraper le coup de la veille – il a fini en 11e position hier – en intégrant le top 10 à mi-séance. Un soulagement pour l'Anglais, qui a vu sa série de chutes débutée à Austin il y a près d'un mois se poursuivre à Jerez mais aussi au Mans ce vendredi.

Son temps a également donné raison au pilote LCR, qui se refuse à arborer le nouveau carénage affiché par les Honda officielles. Un nouveau design aérodynamique censé bien sûr apporter un surplus de stabilité à la RC213V, mais qui dans le cas du natif de Coventry entraîne une surchauffe du pneu avant.

Les améliorations se sont ensuite faites plus nombreuses dans les vingt dernières minutes, Danilo Petrucci et Andrea Iannone mettant temporairement sur la sellette Aleix Espargaró et Jorge Lorenzo.

Cascade de records de la piste

Les tours bouclés revêtant une importance de plus en plus capitale au fur et à mesure que les minutes de ces EL3 – déterminants pour savoir qui peut directement participer à la Q2 – s'égrenaient, l'activité en piste est allée crescendo.

Une bataille qui a donc gagné en intensité, et qui n'a pas été sans proposer de nouveaux écarts chez les pilotes, et notamment chez Marc Márquez, pourtant à l'abri grâce à son très bon chrono de vendredi. Le Champion en titre a perdu l'avant dans le virage 3 mais a pu repartir, accusant ainsi sa sixième chute en trois week-ends de course.

Les toutes dernières minutes ont été particulièrement spectaculaires aux deux extrémités du top 10. D'abord aux avant-postes, où le record du tour signé hier par Dovizioso est désormais tombé aux oubliettes, pas moins de cinq pilotes ayant à présent battu le record de Jorge Lorenzo datant de 2016.

Dovizioso est même le pilote "le moins rapide" de ce top 5, et c'est Maverick Viñales qui s'est rappelé au bon souvenir de tous en signant la meilleure marque absolue en 1'31"619. Le vainqueur de l'édition 2017 devance Márquez et son coéquipier Valentino Rossi et Johann Zarco.

De façon surprenante, Lorenzo est le premier pilote à ne pas avoir réussi à améliorer son meilleur tour réalisé il y a deux ans. Mais le Majorquin n'en a sans doute cure, alors qu'il a assuré sa place pour la Q2.

Crutchlow maudit, Pedrosa dans le dur

La lutte a également été épique – et dire que nous en sommes encore qu'aux essais libres – pour l'entrée du top 10. Tito Rabat a tenu la corde pour prendre la neuvième place. Une surprise qui n'a pas fait que des heureux, puisque Crutchlow s'est de nouveau vu rejeter de justesse en 11e position.

Andrea Iannone boucle le top 10, alors que plus en avant dans le classement, Jack Miller et Aleix Espargaró seront eux aussi invités directement en Q2, puisqu'ils occupent respectivement les septième et huitième positions aux temps combinés.

Dans la seconde partie de tableau, on retrouve bien sûr quelques déceptions, à commencer par Dani Pedrosa, seulement 16e. Le numéro 26 a peut-être été handicapé dans sa recherche de la performance par son problème physique au niveau des hanches.

Danilo Petrucci et Àlex Rins, deux pilotes qui pouvaient également viser raisonnablement une place dans le top 10, devront eux aussi en passer par la Q1 en début d'après-midi, puisqu'ils achèvent ces trois premières séances d'essais libres aux 12e et 13e positions.

Les hostilités vont désormais reprendre à 13h30 avec les EL4, juste avant la tenue des qualifications, à partir de 14h10.

 Grand Prix de France - Essais Libres 3

Pos.	Pilote	Moto	Trs	Temps/écarts
1	Maverick Viñales	Yamaha YZR-M1	24	1'31.619
2	Marc Márquez	Honda RC213V	22	0.155
3	Valentino Rossi	Yamaha YZR-M1	22	0.191
4	Johann Zarco	Yamaha YZR-M1	19	0.247
5	Jorge Lorenzo	Ducati GP18	20	0.362
6	Jack Miller	Ducati GP17	24	0.445
7	Aleix Espargaró	Aprilia RS-GP	20	0.516
8	Tito Rabat	Ducati GP17	24	0.541
9	Andrea Iannone	Suzuki GSX-RR	22	0.560
10	Cal Crutchlow	Honda RC213V	18	0.643
11	Danilo Petrucci	Ducati GP18	20	0.670
12	Álex Rins	Suzuki GSX-RR	22	0.676
13	Álvaro Bautista	Ducati GP17	21	0.831
14	Dani Pedrosa	Honda RC213V	20	0.906
15	Andrea Dovizioso	Ducati GP18	20	0.949
16	Bradley Smith	KTM RC16	19	1.334
17	Franco Morbidelli	Honda RC213V	20	1.373
18	Hafizh Syahrin	Yamaha YZR-M1	19	1.430
19	Pol Espargaró	KTM RC16	14	1.456
20	Takaaki Nakagami	Honda RC213V	21	1.477
21	Scott Redding	Aprilia RS-GP	21	1.488
22	Karel Abraham	Ducati GP16	18	1.717
23	Thomas Lüthi	Honda RC213V	18	1.984
24	Xavier Siméon	Ducati GP16	17	2.383