Karen Gaillard : "Une expérience fantastique !"

Après avoir brillamment passé les précédentes phases de sélections, et retenue parmi les trois finalistes par le jury, la jeune Fribourgeoise, qui s'est illustrée en karting jusque-là, a connu son baptême en sport automobile sur le circuit du Nürburgring les 17 et 18 août dans le cadre de l'ADAC TCR. Un week-end fort en émotions.

"C'est sûr que, arriver sur un circuit comme celui-ci, et voir cet énorme paddock et tous ces semi-remorques alignés, c'était déjà impressionnant", explique Karen Gaillard à Motorsport.com. "C'est évidemment très différents des circuits de karting auxquels je suis habitué. Mais une fois dans la voiture, j'arrivais à faire abstraction de tout ça".

Intégrée à l'équipe suisse Topcar Sport, qui aligne également le lauréat de l'AutoScout24 et CUPRA Young Driver Challenge 2018, Julien Apothéloz, la pilote de Riaz a pris ses marques sans pression durant les essais libres au volant de sa Cupra Leon TCR. "J'ai été très bien accueillie et encadrée par l'écurie Topcar Sport", poursuit-elle. "On ne m'avait pas fixé d'objectif particulier, le but était surtout de faire une progression constante tout au long du week-end."

"J'ai profité des Essais Libres 1 pour me familiariser avec la voiture et le circuit, la séance s'est bien passée. Dans la seconde séance, j'ai essayé d'autres trajectoires, d'autres choses, c'est pourquoi je n'ai pas amélioré mon chrono".

Karen Gaillard, Julien Apotheloz, TOPCAR Sports

Photo de: ADAC Motorsport

Finalement 17^e des qualifications, Karen Gaillard était pénalisée pour départ anticipée lors de la Course 1. En observant son drive-through, elle commettait un excès de vitesse dans la voie des stands, et était pénalisée à nouveau. Elle s'appliquait tout de même à finir l'épreuve sans heurt.

"Je suis restée calme dans la voiture mais, intérieurement, je m'en voulais beaucoup", continue la pilote suisse. "J'étais déterminée à apprendre de mes erreurs, et à m'appliquer du mieux possible pour la course du dimanche".

Mission accomplie lors de la Course 2 : alors qu'une pluie diluvienne tombait sur le circuit après quelques tours, Karen Gaillard réussissait à rester sur la piste détrempée malgré ses pneus slicks. Elle pouvait rentrer au stand pour chausser des pneus sculptés avant l'intervention de la voiture de sécurité, puis l'arrêt définitif de l'épreuve par drapeau rouge. Après quelques minutes d'incertitude, le classement définitif tombait, et Karen Gaillard était récompensée de son application avec une superbe neuvième place, un top 10 pour son premier meeting en sport automobile.

"C'était incroyable !", se réjouit-elle. "Je ne m'attendais pas à ça. Après la première journée, qui était assez difficile pour moi, j'ai appris de mes erreurs. Dimanche matin, je me suis dit qu'il s'agissait d'une nouvelle journée, une nouvelle course, qu'il fallait que je prenne du plaisir en faisant de mon mieux. Ce résultat vient conclure de manière positive ce week-end".

"J'ai vécu une expérience fantastique, j'ai beaucoup appris, et je remercie AutoScout24 et CUPRA pour cette opportunité, ainsi que Julien Apothéloz pour ses conseils ce week-end. Ma course est passée, je ne peux plus rien changer, maintenant nous allons attendre la course de Mario [Anderegg] et James [Bischof], et nous allons attendre le verdict final".

Le lauréat 2019 du AutoScout24 et CUPRA Young Driver Challenge sera annoncé début novembre.