Aston en pole, Ford et Ferrari en embuscade
Si Aston Martin a décroché la pole position en GTE Pro grâce à la n°95, Ford a démontré de réels progrès après des essais libres décevants, alors que les Ferrari, piégées par une mauvaise stratégie, demeurent la menace numéro un en vue de la course.
Photo de: Vision Sport Agency
Les essais libres avaient vu une domination partagée entre les Ferrari 488 AF Corse et les Aston Martin Vantage officielles, mais ce sont finalement ces dernières qui ont pris l'avantage à l'issue des qualifications.
L'équipe britannique doit surtout sa performance à Nicki Thiim, qui a dominé ses rivaux lors de la première partie de la séance en pneus intermédiaires, alors que la piste était encore bien humide, avant d'enfoncer le clou lors des tous derniers instants, lorsque le Danois repartait pour un tour lancé en pneus slicks, sur une piste s'étant entretemps bien asséchée. Son chrono de 1'59''033 (il est le seul à être passé sous la barre des deux minutes, hormis le pilote Ferrari James Calado), assurait un temps combiné de 2'01''712, après le 2'04''392 signé par son équipier Marco Sorensen un peu plus tôt.
Ford revient dans le match
En retrait lors des essais libres, Ford est revenu au top lors de ces qualifications, la Ford GT n°66 d'Olivier Pla et Stefan Mücke détenant la pole à quelques secondes du drapeau à damiers avec son chrono combiné de 2'01''959 avant le dernier coup d'éclat de Nicki Thiim, qui devançait la voiture américaine pour 0,247 secondes.
"Nous avons fait notre travail", explique Olivier Pla à Motorsport.com. "Stefan a commencé, j'ai fait quelques tours au milieu car il devait reprendre la voiture à la fin sur piste sèche pour baisser son chrono signé au début sur piste mouillée. Je suis parti direct en slicks alors que je n'avais pas fait un seul tour sur la piste humide. Le seul tour que je fais n'était pas trop mal, tout le monde est content. Deuxième, c'est bien, maintenant il va falloir faire une course intelligente demain".
"Lors des essais libres, nous nous étions surtout concentrés sur la course", continue le Toulousain. "Nous avons passé des pneus neufs, mais nous avions gardé le plein d'essence. Ensuite, je pense qu'à la régulière, Ferrari est mieux que nous. Il y a encore du travail pour s'en rapprocher demain sur le sec en course".
Mauvais pari pour Ferrari
De fait, Ferrari a au contraire raté le coche lors des qualifications. Les 488, rapides lors des essais libres, ont été piégées par une stratégie trop conservatrice de l'équipe AF Corse, qui a préféré demeurer en pneus pluie durant la séance. Si Gianmaria Bruni chaussait des slicks à la mi-séance, l'Italien effectuait une escapade hors-piste à sa sortie des stands, ce qui refroidissait le clan italien qui préférait ensuite jouer la sécurité. La n°51 de Bruni/Calado s'élancera ainsi du 4e rang derrière la seconde Aston Martin, alors que la n°71 de Sam Bird et Davide Rigon, les vainqueurs des deux premières manches à Silverstone et Spa, se classait 7e et dernière de la catégorie GTE Pro.
Les 5e et 6e place de la catégorie étaient signées par la Ford GT n°67 et la Porsche Abu Dhabi-Proton Racing.
En GTE Am, Porsche a décroché les deux premières places, la 911 RSR n°88 du Abu Dhabi-Proton Racing, deuxième du classement, signant le meilleur temps devant celle de l'équipe KCMG. Quant à la Ferrari F458 AF Corse des leaders Emmanuel Collard, François Perrodo et Rui Aguas, elle devait se contenter du 4e rang des qualifications derrière l'Aston Martin n°98, alors que la Corvette Larbre Competition et la Porsche Gulf Racing ferment la marche.
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