Audi R18 - Un développement sans précédent ?

Audi a rencontré quelques problèmes durant la première journée du Prologue vendredi dernier, avant de retrouver du temps de piste le lendemain. Surtout, la firme d’Ingolstadt a prolongé son programme d’essais avec deux journées de roulage supplémentaires au Castellet, dimanche et lundi, à l’instar de Toyota. 

Depuis sa présentation, la nouvelle R18 s’est beaucoup fait remarquer en raison de son design novateur et très agressif. Mais les principales évolutions se trouvent sous cette nouvelle carrosserie, avec un nouveau pas en avant effectué en matière d’hybridation notamment. De quoi permettre à ce nouveau prototype de passer dans la catégorie 6MJ, avec une efficience largement revue à la hausse. 

Pour André Lotterer, triple vainqueur des 24 Heures du Mans avec ses compères Benoit Tréluyer et Marcel Fassler, le travail réalisé par la marque aux anneaux est suffisamment conséquent pour être qualifié d’évolution la plus importante jamais connue par le constructeur allemand d’une année sur l’autre. 

"C’est un pas en avant majeur, sous la carrosserie il y a beaucoup de changements", confirme le pilote allemand à Motorsport.com. "Nous sommes passés à un système davantage basé sur l’hydraulique au lieu des composants électroniques que nous utilisions auparavant, ce qui constitue un tout nouvel univers pour les ingénieurs. Et puis il y a les batteries lithium-ion et la puissance avec le MGU… Sans aucun doute, c’est l’une des plus grosses étapes que nous avons franchies en matière de développement année après année."

Développement accéléré

Présent en Endurance avec Audi depuis de nombreuses saisons, Lotterer peut établir la comparaison avec les évolutions enregistrées par le passé. Il note que, depuis l’arrivée de l’hybride, le rythme de développement s’est considérablement accéléré. 

"J’ai débuté chez Audi en 2010 avec l’Audi R15, qui était déjà un gros pas en avant par rapport à la R10 car nous passions d’un V12 à un V10, toujours avec un cockpit ouvert", rappelle-t-il. "Il y avait beaucoup de développement sur le plan aéro. Mais la plus grosse étape, c’était la première R18 [en 2012] avec un cockpit fermé et un V6. En peu de temps, on avait pu voir plus de développement en trois ou quatre ans, spécialement au niveau de l’aérodynamique et de l’efficience, qu’en peut-être dix ans avant 2010."

"Quand la technologie hybride est arrivée, c’était un gros pas en avant. Courir avec ces voitures était déjà très excitant, mais quand on ajoute quatre roues motrices, qui vous font entrer dans un nouveau monde avec des complications… Comment aborder le virage, comment freiner, comment changer de style de pilotage. Cela a eu un impact sur le développement, et c’est toujours le cas. Nous sommes autour des 1000 chevaux quand les deux systèmes fonctionnent ensemble, et l’accélération est assez impressionnante, particulièrement de 120 km/h à la vitesse maximale, ça ne prend presque pas de temps."

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Ce gros travail de développement s’explique également par la volonté des trois constructeurs du LMP1 de compenser les restrictions de puissance et de consommation de carburant, afin de maintenir des temps au tour identiques à ceux atteints l’année passée. 

"On veut nous ralentir ; nous n’aimons pas trop ça mais c’est ainsi, et ils veulent préserver la sécurité… [mais] ce sera assez similaire", assure Lotterer, comme d’autres pilotes de la catégorie avant lui. "Nous devrions être capables d’avoir des temps au tour similaires [cette année]. Cela dépendra des circuits, peut-être que sur certains nous serons même légèrement plus rapides. C’est difficile à dire maintenant, c’est encore nouveau donc on ne peut pas juger, mais nous devrions être autour des mêmes vitesses, ce qui est assez impressionnant compte tenu des restrictions."

Propos recueillis par Jamie Klein