Course - Porsche repousse Toyota puis passe ses consignes

Comme tout au long du week-end, c'est par une forte chaleur (31°C dans l'air au départ) que se sont déroulées les 6 Heures du Circuit des Amériques, nécessitant la mise en œuvre d'un nouveau point de règlement pour la première fois de la saison. La direction de course a ainsi déclenché la limitation des relais à 80 minutes consécutives par pilote, une mesure qui avait été imaginée après l'édition 2016 de ces mêmes 6 Heures du COTA, particulièrement éprouvante pour les organismes. 

Au départ, les deux Porsche ont conservé la tête mais, contrairement au scénario de Mexico il y a quinze jours, les deux Toyota sont restées au contact durant l'intégralité du premier relais. Le constructeur japonais a doublé ses relais pneumatiques dès le premier arrêt au stand, ce qui lui a même permis de hisser ses deux TS050 Hybrid en tête de la course. La donne s'est inversée lors du deuxième arrêt, Porsche doublant ses relais à son tour, et c'est dans le troisième relais que les 919 Hybrid ont commencé à faire la différence, à l'avantage de la #1 de Jani-Lotterer-Tandy. Auparavant, on avait pu assister à une belle résistance en piste de José María López au volant de la Toyota #7, avant que l'Argentin ne doive céder face aux protos de Stuttgart à travers de belles passes d'armes. 

La petite avance constituée par Porsche a toutefois été réduite à néant une fois la mi-course atteinte, en raison d'une intervention de la voiture de sécurité pour remettre en place des barrières Tecpro victimes d'une sortie de piste de la Porsche GT du Gulf Racing. 

La deuxième partie de course a basculé vers une domination plus nette des 919 Hybrid, l'illusion créée par Toyota s'évanouissant finalement, et le suspense avec. Restait à savoir ce qui allait se passer chez Porsche, sachant que le constructeur allemand a systématiquement favorisé l'équipage #2 depuis deux courses, dans l'optique du championnat. 

Le doublé dans quel ordre ?

Un coup du sort a entraîné l'inversion des positions à 1h30 du terme, quand la Porsche #1 a été heurtée par la Toyota #7 dans le trafic, suite à une incompréhension alors qu'un tour les séparait. Après l'arrêt au stand consécutif à cet incident et un peu plus long que prévu, puis celui d'Earl Bamber, ce dernier repartait dans les échappements de Nick Tandy, mettant la pression sur la voiture sœur. Une pression de courte durée, le pilote britannique ouvrant apparemment la porte pour offrir la tête de la course aux leaders du championnat. 

Étonnament, les positions n'ont pas été figées pour autant, évoluant à nouveau au gré du sixième et dernier arrêt au stand des Porsche, permettant à la #1 de repartir en tête avec une poignée de secondes d'avance sur la #2. Un écart d'abord infime, mais de plus en plus parlant au fil de la dernière demi-heure, Tandy se chargeant de l'accentuer, comme pour marquer un peu plus les esprits après les épisodes des consignes d'équipe du Nürburgring et de Mexico. Consignes finalement appliquées à moins de dix minutes du drapeau à damier, le plus ostensiblement possible par Tandy dans la ligne droite principale. 

Ce quatrième succès de rang permet à Earl Bamber, Timo Bernhard et Brendon Hartley d'assomer un peu plus le championnat, avec un fossé qui va désormais sembler impossible à combler par Toyota, bien que le constructeur nippon ait affiché une forme plus intéressante au Texas qu'à Mexico il y a deux semaines. 

Alpine et Ferrari malgré les frayeurs

Une fois de plus, c'est une course très animée qui s'est jouée dans la catégorie LMP2, avec plusieurs équipages à la lutte pour la victoire et pour le podium. Après avoir fait chou blanc au Mexique en raison de problèmes mécaniques, l'équipage #38 du Jackie Chan DC Racing, en tête du championnat dans la catégorie, a pu renouer avec la bagarre aux avant-postes. 

Tout au long des six heures de course, c'est toutefois l'Alpine du trio Lapierre-Menezes-Negrão qui a fait forte impression. L'homogénéité de l'équipage a clairement fait la différence face à une concurrence très dense à laquelle se sont mêlées les Vaillante Rebellion. Une alerte en toute fin de course, nécessitant le remplacement du bloc arrière de l'Alpine en raison du dysfonctionnement d'un feu, n'a pas privé pour autant l'équipe française de sa victoire. Les deux Vaillante Rebellion l'encadrent sur le podium, la #13 devançant la #31. 

Dans les rangs du GTE Pro, on retiendra la transparence stupéfiante des Ford GT, complètement hors du coup à domicile. La lutte pour la victoire s'est rapidement dessinée entre la Ferrari AF Corse #51 et la Porsche GT #92, tournant finalement à l'avantage des italiens et du duo Calado-Pier Guidi. Les deux hommes ont pourtant été quittes pour une belle frayeur en raison d'une crevaison dans le dernier quart d'heure, conservant la tête de justesse en repartant des stands !

En GTE Am, l'Aston Martin #98, aux mains de Pedro Lamy, Paul Dalla Lana et Mathias Lauda, a décroché la victoire. 

 6 Heures du COTA

	#	Pilotes	Équipe	Cat.	Trs	Temps	Arrêts
1	2	Timo Bernhard   Brendon Hartley   Earl Bamber	Porsche LMP Team	LMP1	192		6
2	1	André Lotterer   Neel Jani   Nick Tandy	Porsche LMP Team	LMP1	192	0.276	6
3	8	Stéphane Sarrazin   Kazuki Nakajima   Sébastien Buemi	Toyota Gazoo Racing	LMP1	192	21.956	6
4	7	Kamui Kobayashi   Mike Conway   José María López	Toyota Gazoo Racing	LMP1	192	35.026	6
5	36	Nicolas Lapierre   André Negrao   Gustavo Menezes	Signatech Alpine Matmut	LMP2	177	15 tours	8
6	13	Nelson Piquet Jr.   David Heinemeier Hansson  Mathias Beche	Vaillante Rebellion	LMP2	176	16 tours	7
7	31	Bruno Senna   Julien Canal   Nicolas Prost	Vaillante Rebellion	LMP2	176	3.775	7
8	38	Oliver Jarvis   Ho-Pin Tung   Thomas Laurent	Jackie Chan DC Racing	LMP2	176	5.760	7
9	37	David Cheng   Tristan Gommendy   Alex Brundle	Jackie Chan DC Racing	LMP2	175	17 tours	8
10	24	Jean-Éric Vergne   Ben Hanley   Matt Rao	CEFC Manor TRS Racing	LMP2	175	25.144	7
11	28	François Perrodo   Emmanuel Collard   Matthieu Vaxiviere	TDS Racing	LMP2	174	18 tours	9
12	26	Roman Rusinov   Pierre Thiriet   Alex Lynn	G-Drive Racing	LMP2	168	24 tours	7
13	51	James Calado   Alessandro Pier Guidi	AF Corse	PRO	167	25 tours	6
14	92	Michael Christensen   Kévin Estre	Porsche GT Team	PRO	167	5.663	5
15	71	Sam Bird   Davide Rigon	AF Corse	PRO	167	31.194	5
16	95	Marco Sørensen   Nicki Thiim	Aston Martin Racing	PRO	167	34.878	5
17	97	Darren Turner   Jonathan Adam   Daniel Serra	Aston Martin Racing	PRO	167	1'50.831	5
18	91	Richard Lietz   Frederic Makowiecki	Porsche GT Team	PRO	166	26 tours	7
19	67	Harry Tincknell   Andy Priaulx	Ford Chip Ganassi Racing	PRO	166	1'11.110	5
20	66	Stefan Mücke   Olivier Pla	Ford Chip Ganassi Racing	PRO	166	1'40.235	6
21	98	Pedro Lamy   Paul Dalla Lana   Mathias Lauda	Aston Martin Racing	AM	162	30 tours	6
22	61	Matt Griffin   Mok Weng Sun   Keita Sawa	Clearwater Racing	AM	162	50.059	5
23	54	Francesco Castellacci   Miguel Molina   Thomas Flohr	Spirit of Race	AM	159	33 tours	7
24	77	Christian Ried   Matteo Cairoli   Marvin Dienst	Dempsey-Proton Racing	AM	147	45 tours	6
Ab	86	Michael Wainwright   Ben Barker   Nick Foster	Gulf Racing	AM	92	100 tours	4
Ab	25	Vitaly Petrov   Simon Trummer   Roberto Gonzalez	CEFC Manor TRS Racing	LMP2	51	141 tours	3