López : Une LMP1 privée pourrait être plus rapide que Toyota

Le Prologue organisé sur le Circuit Paul Ricard début avril a peiné à délivrer toutes les réponses quant au nouveau visage de la catégorie LMP1. Toyota a admis avoir réalisé ses meilleurs chronos sans respecter l'EoT (équivalence de technologie), tandis que les équipes privées ont estimé que l'écart de performance était trop important avec la firme nippone.

En réalité, seule la manche d'ouverture du championnat, le week-end prochain à Spa-Francorchamps, livrera un premier verdict. Suivra le grand rendez-vous des 24 Heures du Mans, avec des caractéristiques toujours particulières dans la Sarthe.

Avant Spa, il est encore plus difficile d'y voir clair dans ce que pourrait être la hiérarchie puisque les organisateurs du championnat ont modifié l'EoT, dans un sens favorable à Toyota. Rappelons qu'il a toujours été dit que les machines hybrides disposeraient d'un avantage de consommation équivalent à un tour du Circuit du Mans sur les relais de course. Suffisant pour que l'ogre japonais domine ?

"Non, [l'écart avec les privés] n'est pas réel, car lors du Prologue nous ne roulions pas en conformité avec le règlement", rappelle à son tour José María López. "Vu qu'il s'agissait d'essais, les chronos que nous avons réalisés là-bas ne l''étaient pas obligatoirement dans le respect des règles ; nous testions différentes pièces de la voiture et nous voulions pousser au maximum."

"C''est pourquoi nous nous attendons à ce que l'écart soit bien moindre, et il pourrait arriver qu'une équipe privée soit plus rapide que nous selon le circuit. Je pense vraiment que ça pourrait arriver. Ils ont beaucoup de liberté réglementaire, et nous sommes très limités dans la quantité de carburant à utiliser, d'énergie hybride, de boost. Ça pourrait donc arriver, ils ont déjà été très rapides. En Aragón [lors d'essais privés durant l'hiver], je crois qu'ils étaient plus rapides que nous."

Au Mans, le favori ne gagne pas toujours

Le pilote argentin comprend que Toyota soit vu comme un favori évident pour la Super Saison à venir, que ce soit par son statut, ses moyens, ses ressources ou encore le niveau affiché ces dernières années. Néanmoins, il met en garde contre toute facilité, soulignant que rien ne peut être pris pour acquis, encore plus lors des 24 Heures du Mans.

"C'est normal que les gens pensent ça, car Toyota est une équipe officielle, et ils voient aussi les pilotes, et disent que Toyota est évidemment favori", admet López. "Ce sera une année difficile. Et même si l'on est favoris, il faut encore rouler pendant 24 heures et gérer de nombreuses choses pendant une course d'Endurance. Par le passé, nous avons démontré qu'être le plus rapide au Mans ne vous donnait pas la victoire en course. Nous voulons juste gagner Le Mans, peu importe comment et à quel prix."

"Je vois ça comme l'une des années les plus intéressantes en LMP1. Nous avons beaucoup plus de voitures, et ces équipes privées ont le potentiel pour faire des autos très rapides. Je pense que c'est l'une des meilleures années en LMP1. Il faudra voir la différence entre les hybrides et les privés, le temps nous le dira." 

Propos recueillis par Casper Bekking