Maldonado découvre "une vraie voiture de course" en LMP2

Privé de compétition depuis la fin de son aventure en F1 il y a deux ans et demi, Pastor Maldonado va disputer la Super Saison du WEC dans la catégorie LMP2. Vainqueur d'un Grand Prix avec Williams en 2012, puis passé par Enstone sous les couleurs de Lotus avant que Renault ne revienne en F1, le pilote vénézuélien découvre un autre monde.

Le mois prochain, Maldonado sera au départ des 6 Heures de Spa-Francorchamps avec DragonSpeed, chez qui il fait équipe avec Roberto Gonzalez et Nathanaël Berthon. Lors du Prologue du WEC, il a pu se familiariser avec son nouvel environnement. Dans l'expectative avant de prendre le volant, il semble déjà avoir pris goût au pilotage de l'ORECA 07, admettant avoir eu de meilleures sensations que ce qu'il escomptait.

"Le pilotage est plutôt simple, mais il faut davantage connaître la voiture, la manière dont elle réagit aux [changements de] réglages, si jamais on a besoin de quelque chose de différent", décrit Maldonado à Motorsport.com. "Bien sûr, ce n'est que le début et il nous faut davantage de kilométrage pour faire connaissance dans l'équipe. Je suis un débutant ici, je dois apprendre."

"C'est une vraie voiture de course. Le niveau des pilotes est très intéressant, ça retient évidemment l'attention des bons pilotes. Disons que c'est mieux que prévu pour moi. Je m'attendais à quelque chose de différent avec la voiture, mais j'ai vu qu'elle répondait et qu'elle était aussi rapide. L'appui aérodynamique est à un très bon niveau. Le package, le moteur, les pneus, l'aéro : tout fonctionne bien ensemble."

"Bien plus détendu" qu'en F1

La manche d'ouverture à Spa le 5 mai prochain sera l'unique occasion pour Maldonado d'emmagasiner de l'expérience dans une course d'Endurance avant de plonger dans la folie des 24 Heures du Mans. Si en Belgique le plateau du LMP2 sera composé de huit prototypes, la concurrence sera autrement féroce dans la Sarthe avec pas moins de 20 autos en lice dans la catégorie.

"On aimerait gagner toutes les courses", lâche le pilote de 33 ans, ambitieux pour les mois à venir sans savoir encore s'il est en passe d'embrasser une longue carrière en Endurance. "Bien sûr, Le Mans est très important. Nous voulons être prêts, nous ferons de notre mieux. Après, pour l'avenir, nous verrons. Pour l'instant, concentrons-nous sur ce projet."

"C'est génial. C'est bien plus détendu [qu'en F1]. L'approche de l'équipe est aussi très professionnelle, mais en même temps très cool." 

À la recherche d'un nouveau défi au cours des deux dernières années, qu'il a un temps envisagé en IndyCar, Pastor Maldonado s'est laissé séduire par le projet de DragonSpeed car les conditions étaient selon lui réunies.

"Dans l'équipe, il y a un très bon line-up de pilotes, très professionnel", souligne-t-il. "À long terme, on ne sait jamais. J'aimerais apprendre vite, et aussi prendre du plaisir à piloter. Ce n'est jamais facile lorsque l'on vient d'un système totalement différent, et de partager la voiture, d'avoir une nouvelle équipe. C'est une philosophie de voiture complètement différente. Mais je crois que nous pouvons en tirer 100%."

Propos recueillis par Jamie Klein