Quels pneus utilisent les LMP1 pour la Super Saison ?

B.D., Spa-Francorchamps - Le départ de Porsche et l'arrivée de plusieurs équipes privées a changé la face du LMP1 cette année, mais également le travail du manufacturier Michelin. Dix prototypes sont engagés dans la catégorie pour la Super Saison, et tous sont chaussés de pneus conçus par la firme clermontoise.

Par le passé, Michelin travaillait très étroitement avec les équipes d'usine qu'étaient Porsche, Audi et Toyota. Cette relation n'a pas changé avec la firme nippone, seule à disposer d'un programme d'usine et, surtout, à aligner des machines hybrides. Cette hybridation confère au TS050 un statut particulier, puisque les gommes développées leurs sont spécialement destinées et ne peuvent pas être utilisées par les privés. Dans ce domaine, Michelin excelle depuis plusieurs saisons et l'expérience des saisons précédentes compte, d'autant plus que le prototype Toyota est une évolution de la spécification 2017 et non une voiture entièrement nouvelle.

En revanche, la multiplication des concurrents indépendants a donné lieu à la mise en place d'un programme d'essais durant tout l'hiver afin de concevoir des enveloppes convenant aux châssis ByKolles, Ginetta (CEFC TRSM Racing), Rebellion et BR1 (SMP Racing et DragonSpeed).

"Il a fallu trouver les bons pneus pour tous les LMP1 privés", confirme à Motorsport.com Dominik Kraihamer, membre de l'équipage ByKolles. "Le problème en LMP1 privé, c'est qu'il n'y a pas d'hybride, et si l'on utilise les pneus des voitures hybrides, on n'arrive pas à les faire chauffer à l'avant. C'est pour cela qu'il fallait trouver un autre composé. Ce sont les mêmes pour tous les P1 privés et pour toute la saison. Ce sont ces pneus utilisés par tout le monde qui ont été développés pendant l'hiver."

Ce train avant, c'est en effet le domaine sur lequel Michelin a dû plancher avant d'arriver à une solution satisfaisante et distincte des LMP1 hybrides. "Si sur l’essieu arrière les pneumatiques subissent des sollicitations comparables à celles des LMP1 hybrides, à l’avant la situation change sensiblement", précise Jérôme Mondain, manager des programmes Endurance de Michelin. "Dépourvus de moteurs électriques, les prototypes non-hybrides sollicitent leurs pneus avant de façon différente. Il a donc fallu développer une solution spécifique."

Allocations identiques

Si les pneus sont différents entre les Toyota hybrides et les autres LMP1, les allocations sont en revanche identiques, tout comme la manière dont la gamme est établie. Elle compte trois types de pneus slicks, des pneus hybrides (qui remplacent les intermédiaires depuis 2012 en LMP1) et deux types de pneus pluie. Chaque concurrent dispose, pour piste sèche, de 12 pneus pour les essais libres et de 18 pour les qualifications et la course.

Sauf gros imprévu, les caractéristiques des pneumatiques ne changeront plus pour l'intégralité de la Super Saison du WEC. Ce week-end, à Spa, les données récoltées seront essentielles lors des essais, notamment pour établir les stratégies possibles et les contraintes qui définiront l'organisation des relais chez les uns et les autres. Néanmoins, il est évident que Michelin n'arrive pas dans l'inconnue sur le "toboggan des Ardennes", puisque le Prologue a permis de travailler avec tous les concurrents le mois dernier, sur le Circuit Paul Ricard.

"Le nouvel asphalte du Circuit Paul Ricard, sur lequel s’est déroulé le Prologue du FIA WEC, n’a pas facilité la tâche des ingénieurs", admet Jérôme Mondain. "La surface était inconnue et sa granulométrie au niveau micro et macro ne semble pas être vraiment représentative des circuits de la saison. Cependant, nous avons pu récolter des informations intéressantes."