Course et final dantesques à Shanghai, la Toyota #7 l'emporte !

C'est un dimanche éprouvant qu'a réservé le circuit de Shanghai au plateau du WEC, avec une pluie qui est venue perturber l'intégralité de la course. Si la cinquième manche de la Super Saison a débuté en temps et en heure, cela s'est fait sous régime de voiture de sécurité, pour finalement voir le drapeau rouge brandi par la direction de course au bout de six petits tours, marqués notamment par la sortie de piste de Thomas Laurent avec la Rebellion #3. 

Une deuxième tentative de relance de la course a eu lieu une heure plus tard, en vain. Scénario identique, avec un deuxième drapeau rouge et une attente difficile pour tous les pilotes. Les quelques boucles parcourues à cet instant avaient tout de même permis à la Toyota #8 de s'emparer du commandement suite à une largesse de José María López avec la TS050 Hybrid #7, avant que les sorties de piste se multiplient que la pluie redouble.     

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Un troisième départ a été donné à l'entame de la troisième heure, avec un long moment passé derrière la voiture de sécurité, forçant les concurrents à finalement observer un premier arrêt au stand malgré l'absence de véritable course. Une salve d'arrêts ayant coûté un temps précieux à la Toyota #7 en raison d'un arrêt chaotique. 

C'est à la mi-course que l'épreuve a pu prendre une autre dimension et offrir un véritable affrontement sportif, grâce à la baisse de l'intensité de la pluie. L'Histoire retiendra que, l'espace de quelques instants, trois GTE Pro auront mené le classement général en raison du décalage des arrêts au stand. 

La meute enfin lancée, Fernando Alonso est reparti le couteau entre les dents et a rapidement pris le dessus sur la Rebellion #1 avant de s'envoler en tête. Sous la pluie, l'hybride et les quatre roues motrices du prototype nippon ne laissaient aucune chance aux privés, parmi lesquels les SMP ont été plus à l'aise que les Rebellion. Mais dans de telles conditions, il fallait s'attendre à d'autres incidents, à l'image de la sortie de piste de la Ford #66 ou celle de la DragonSpeed LMP1. 

En fin de quatrième heure, la ByKolles alors confiée à Tom Dillmann s'est immobilisée dans la ligne droite principale avec un début d'incendie, consécutif à de premières alertes, entraînant une nouvelle intervention de la voiture de sécurité. Une neutralisation venant réduire de moitié l'avance de 22 secondes que s'était aménagée Alonso en tête de course, devant une deuxième place récupérée par la voiture sœur. 

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Cette neutralisation s'éternisant, elle a coûté plus cher encore à la Toyota #8 lorsqu'Alonso a dû patienter en bout de ligne droite des stands, avec un passage momentané du feu au rouge, conformément à la procédure mise en place lors de l'intervention de la voiture de sécurité. C'est donc avec la #7 en tête que les hostilités ont repris, à moins de deux heures du drapeau à damier et avec une trentaine de secondes d'avance sur l'autre prototype nippon. 

Comme l'espéraient les organisateurs, les conditions se sont ensuite clairement améliorées, avec la disparition progressive des projections d'eau. Toyota a confié le dernier relais de la course à Mike Conway sur la #7 et Kazuki Nakajima sur la #8. Pendant la majeure partie du temps, le Britannique est parvenu à maintenir l'écart avec son coéquipier, tandis que la domination des Toyota s'est avérée un peu plus définitive encore suite à la pénalité de passage par les stands à la Rebellion #3 et à la SMP #11 en raison d'un excès de vitesse dans les stands. 

Peu avant la dernière demi-heure, la pluie a refait son apparition pour mettre un terme à l'amélioration des conditions et compliquer à nouveau la tâche des concurrents, surtout en y ajoutant la baisse très importante de la luminosité. Autre rebondissement de fin de course, le crash de Matevos Isaakyan avec la BR1 du SMP Racing, déclenchant une énième intervention de la voiture de sécurité et resserrant l'écart entre les deux Toyota de tête après leur dernier arrêt et pour les derniers instants de course.  

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La Safety Car a libéré le peloton à moins de dix minutes de l'arrivée, dans une pénombre presque digne du crépuscule aux 24 Heures du Mans ! De quoi offrir un incroyable suspense entre les deux Toyota, mais aussi entre SMP et Rebellion pour la troisième marche du podium. Et finalement, Conway a tenu bon face à Nakajima, permettant à la #7 de s'imposer et de se rapprocher encore au championnat. Petrov a lui aussi tenu pour offrir un podium à SMP Racing avec la #11. 

Jackie Chan DC Racing vainqueur à domicile

Les circonstances de cette course ont particulièrement affecté le plateau LMP2, duquel a émergé le Jackie Chan DC Racing avec la #38. Pourtant, DragonSpeed a longtemps semblé en meilleure position, mais la dernière heure aura été fatale. Alpine accroche la troisième place de la catégorie. 

En GTE Pro, Aston Martin s'est fendu d'une belle victoire avec la #95 de Sorensen et Thiim. La Vantage a pris l'ascendant sur les deux Porsche d'usine, au sein d'un plateau GTE venu s'immiscer très largement dans le LMP2 au classement final, preuve d'une course au scénario inhabituel à cause de la météo. 

Le Dempsey-Proton Racing s'offre une belle victoire après la lourde sanction tombée la veille, en s'imposant avec la Porsche #77 dans la catégorie GTE Am. 

 

 6 Heures de Shanghai