Toyota s'impose au bout du suspense face à Porsche

Toyota a remporté la première manche du Championnat du monde d'Endurance au terme d'un véritable sprint face à Porsche, dans une course perturbée par des conditions météo très changeantes. Les deux 919 Hybrid complètent le podium après avoir profité du gros accident de la TS050 #7.

Les deux Toyota ont d'abord pris un départ très prudent pour s'installer en tête de course et creuser un premier écart face aux Porsche. Une fois les deux premières places assurées, les deux TS050 Hybrid se sont alors livrées à un duel interne, Sébastien Buemi sur la #8 parvenant dans un premier temps à prendre les devants au détriment de Mike Conway sur la #7, avant que ce dernier ne récupère le commandement peu avant les deux heures de course. 

Derrière les deux voitures nippones, les deux Porsche n'étaient pas non plus en reste au niveau de l'animation, la #2 prenant le meilleur sur la #1 dès le premier tour. Les deux prototypes allemands ne parvenaient cependant pas à tenir le rythme infernal imprimé par les Toyota en tête de course.

Mais le vent n'allait pas tarder à changer de direction. D'abord lorsque la #7 a perdu un temps considérable suite à la rupture de la barre anti-roulis à l'arrière, qui a dû par la suite rentrer à son garage pour réparer.

La #7 hors-jeu, la Porsche #2 s'est senti pousser des ailes et s'est lancée à l'attaque de la Toyota devant elle, prenant l'avantage peu avant la mi-course grâce à un pari pneumatique alors qu'un petit crachin commençait à s'installer sur le circuit de Silverstone.

La marque de Stuttgart a donc chaussé ses deux prototypes des pneus intermédiaires de la gamme Michelin, particulièrement bien adaptés pour ce type de conditions et disposant d'une surface lisse mais avec un mélange permettant tout de même de détenir un niveau d'adhérence correct sur piste humide.

Après une première mise sous drapeaux jaunes de la course suite à l'embrasement de la Porsche #92 de Kévin Estre, l'épreuve était de nouveau neutralisée après trois heures et trente minutes suite à un gros accident de la Toyota #7.

José María López, qui venait de prendre le volant, venait de se faire piéger par le niveau de grip très aléatoire et percutait le mur de pneus, de face et à haute vitesse, à Copse dans le 116e tour. Groggy, le pilote argentin parvenait tout de même à ramener sa voiture toute de guingois, provoquant dans un premier temps le déclenchement de la Virtual Safety Car puis la sortie de la voiture de sécurité. 

Mais l'effort de López, qui sera emmené plus tard à l'hôpital afin de procéder à des examens, ne sera pas vain puisque les mécaniciens de Toyota réussiront, avec beaucoup d'huile de coude, à remettre la TS050 d'aplomb pour que celle-ci puisse reprendre la piste, en 26e position, alors qu'il ne restait plus qu'un peu plus d'une heure de course.

La voiture de sécurité change la donne

Ce fait de course avait notamment rebattu les cartes, la Toyota #8 renouant avec la tête de course en LMP1, alors qu'en LMP2 la Signatech Alpine, souveraine depuis le premier tour et la prise de pouvoir de Nicolas Lapierre, dégringolait au quatrième rang.

Et c'est la Vaillante Rebellion #31 qui s'emparait du commandement dans la catégorie, avant de se laisser le leadership à l'ORECA #28 du TDS Racing, qui allait être finalement supplantée par une autre ORECA, la #38 du Jackie Chan Racing, quelques tours plus tard. Celle-ci allait conserver le leadership jusqu'au bout et finir au pied du podium au classement général.

Après plus d'une demi-heure de neutralisation, Nakajima s'échappait en tête au deux tiers de la distance, chassé par les deux Porsche. La bataille faisait rage aux avant-postes et l'Allemande #2 pilotée par Earl Bamber ne tardait pas à retrouver la première position, avant de devoir de nouveau s'incliner face à la voiture japonaise, puis de reprendre son dû !

L'écart allait rester étriqué entre les deux belligérantes jusqu'à la fin de la course, alors que seulement quatre secondes les séparaient à une vingtaine de minutes d'un finish haletant. La victoire se résumait alors à un duel entre Brendon Hartley sur la Porsche #2 et Sébastien Buemi sur la Toyota #8, qui prenait tous les risques dans le trafic pour recoller à son adversaire dans ce qui ressemblait à tout sauf une course d'Endurance !

Final à rebondissements en GT !

Et face à la détermination du pilote néo-zélandais devant lui, l'Helvète a dû recourir à une manœuvre au forceps à 12 minutes du terme pour s'assurer définitivement de la victoire. L'ex-pilote de F1 impose finalement sa Toyota avec un peu plus de six secondes d'avance sur son rival, alors que la Porsche #1 monte sur la troisième marche, à 47 secondes du leader.

En LMGTE Pro, la victoire revient à la Ford GT #67. La voiture du Chip Ganassi Racing est revenue de loin après avoir dû s'arrêter longuement au stand pour réparer une portière qui ne fermait plus. Au final, la sortie de la voiture de sécurité peu après la mi-course a remis dans le jeu la belle Américaine, qui a dès lors repris le commandement pour ne plus le lâcher, et finalement s'imposer devant la Ferrari #51 et la Porsche #91.

La catégorie LMGTE Am a quant à elle offert un final rocambolesque. Alors que l'Aston Martin #98 semblait se diriger vers un succès certain après avoir dominé la majeure partie de la course, celle-ci s'est faite attaquer par la Ferrari #61 du Clearwater Racing à moins d'un kilomètre de l'arrivée ! La Porsche #77 complète quant à elle le podium. 

Cla	Pilotes	Équipe	Catégorie	Tours
1	Anthony Davidson   Kazuki Nakajima   Sébastien Buemi	Toyota Gazoo Racing	LMP1	197
2	Timo Bernhard   Brendon Hartley   Earl Bamber	Porsche LMP Team	LMP1	197
3	André Lotterer   Neel Jani   Nick Tandy	Porsche LMP Team	LMP1	197
4	Oliver Jarvis   Ho-Pin Tung   Thomas Laurent	Jackie Chan DC Racing	LMP2	184
5	Bruno Senna   Julien Canal   Nicolas Prost	Vaillante Rebellion	LMP2	184
6	François Perrodo   Emmanuel Collard   Matthieu Vaxiviere	TDS Racing	LMP2	184
7	Nicolas Lapierre   Gustavo Menezes   Matt Rao	Signatech Alpine Matmut	LMP2	183
8	Roman Rusinov   Pierre Thiriet   Alex Lynn	G-Drive Racing	LMP2	183
9	Jean-Éric Vergne   Jonathan Hirschi   Tor Graves	CEFC Manor TRS Racing	LMP2	183
10	Vitaly Petrov   Simon Trummer   Roberto Gonzalez	CEFC Manor TRS Racing	LMP2	182
11	David Cheng   Tristan Gommendy   Alex Brundle	Jackie Chan DC Racing	LMP2	182
12	Nelson Piquet Jr.   David Heinemeier Hansson  Mathias Beche	Vaillante Rebellion	LMP2	172
13	Pipo Derani   Harry Tincknell   Andy Priaulx	Ford Chip Ganassi Team UK	LMGTE PRO	171
14	James Calado   Alessandro Pier Guidi	AF Corse	LMGTE PRO	171
15	Richard Lietz   Frederic Makowiecki	Porsche GT Team	LMGTE PRO	171
16	Stefan Mücke   Olivier Pla   Billy Johnson	Ford Chip Ganassi Team UK	LMGTE PRO	171
17	Sam Bird   Davide Rigon	AF Corse	LMGTE PRO	170
18	Marco Sørensen   Nicki Thiim   Richie Stanaway	Aston Martin Racing	LMGTE PRO	170
19	Darren Turner   Jonathan Adam   Daniel Serra	Aston Martin Racing	LMGTE PRO	168
20	Matt Griffin   Mok Weng Sun   Keita Sawa	Clearwater Racing	LMGTE AM	166
21	Pedro Lamy   Paul Dalla Lana   Mathias Lauda	Aston Martin Racing	LMGTE AM	166
22	Christian Ried   Matteo Cairoli   Marvin Dienst	Dempsey-Proton Racing	LMGTE AM	166
23	Kamui Kobayashi   Mike Conway   Jose Maria Lopez	Toyota Gazoo Racing	LMP1	159
24	Michael Wainwright   Ben Barker  Nick Foster	Gulf Racing	LMGTE AM	143
25	Francesco Castellacci   Miguel Molina   Thomas Flohr	Spirit of Race	LMGTE AM	165
26	Oliver Webb   Dominik Kraihamer   James Rossiter	ByKolles Racing Team	LMP1	155
27	Michael Christensen   Kévin Estre	Porsche GT Team	LMGTE PRO	95