Centième départ en WRC pour Mads Østberg

On ne peut parler de club vraiment select puisque Mads Østberg deviendra en fin de semaine le 26e pilote à avoir pris le départ d'au moins cent épreuves du WRC. Mais ce qui différencie le Norvégien de la majorité des autres dans cette liste, c'est qu'il les aura tous pris au volant d'une World Rally Car - ou en tout cas d'une voiture de la catégorie reine de chaque période concernée.

“C'est très impressionnant de penser que ce sera mon 100e départ en WRC”, réagit l'intéressé. “Quand je me retourne sur les premières années et vois où j'en suis aujourd'hui, je pense que je peux être fier de ce que j'ai accompli, mais le dur travail n'est pas encore terminé.”

Certes, il restera du chemin à faire au pilote de la Ford Fiesta bleue n°5 pour rejoindre Carlos Sainz et ses 196 participations. Plus sérieusement, c'est en effet en qualité de pilote privé qu'il fit ses armes dans les épreuves mondiales, au volant d'une Subaru d'abord engagée sous son propre nom, pour les Rallyes de Suède et de Finlande 2006, puis par la structure Adapta jusqu'en 2010.

Après une année au sein de l'équipe “B” de Ford et M-Sport, le team Stobart, Østberg a retrouvé Adapta en 2012, cette fois au volant d'une Fiesta WRC avec laquelle il a remporté au Portugal ce qui reste son unique victoire à ce jour - sur tapis vert suite à la disqualification de Mikko Hirvonen.

Intégré à l'équipe M-Sport en 2013, pour disputer sa première saison complète, Østberg est devenu pilote officiel Citroën les deux années suivantes avant de revenir en 2016 dans le giron de Malcolm Wilson. S'il a obtenu depuis cinq podiums, dont deux au début de la saison en cours en Suède et au Mexique (deux fois troisième), il s'est davantage fait remarquer par sa régularité que par sa pointe de vitesse. En particulier sur goudron, malgré des sixièmes places finales en Allemagne, récemment, ainsi qu'au Tour de Corse l'an dernier pour sa première participation au “Rallye des 10'000 virages”.

S'améliorer sur l'asphalte

Entre ces deux manches sur asphalte, justement, Østberg a voulu engranger un peu d'expérience supplémentaire de ce type de surface en prenant part, avec son copilote Ola Fløene, à une autre épreuve outre-Rhin.

“La Corse est toujours un défi et je suis sûr que ce ne sera pas différent cette année. Nous n'avons pas bénéficié d'essais d'avant-rallye, mais on a emmené notre Ford Fiesta R5 au Rallye Niedersachsen au début du mois, ce qui s'est avéré très utile”, précise-t-il.

“L'objectif était d'améliorer notre pilotage sur l'asphalte et je pense qu'on a réussi. Nous avions des équipes sur les spéciales observant nos entrées et sorties de virages, et j'espère que nous pourrons apporter tout ce que nous avons appris en Corse - où le but est de nous améliorer par rapport à quand nous avons quitté l'Allemagne.”

“Le Tour de Corse est un rallye unique et il a beaucoup d'histoire, donc c'est toujours sympa d'y être. L'asphalte n'est pas ma surface préférée, mais quand on réussit un bon chrono sur ces routes, c'est assez unique et très satisfaisant.”