ES11 - Meeke ne lâche rien, Latvala perd... tout?

Alors même qu'il disait ne pas chercher à rivaliser avec Sébastien Ogier sur ce rallye, et qu'il occupait une solide 3e place provisoire, Jari-Matti Latvala a hélas commis une erreur qui lui coûte très cher dans cette première épreuve de la saison.

Le Finlandais devançait le Français, qui s'élance le premier sur la route, de 3”3 au troisième intermédiaire (à deux secondes de Meeke) au 22e kilomètre, mais il a ensuite perdu du temps pour se retrouver à 17”6 au cinquième et surtout terminer la spéciale à... 1’50”8. La cause? Une glissade dans un virage à gauche, conclue avec deux roues dans le fossé – où François Delecour était resté bloqué un moment ce matin – et qui a cassé l'arbre de suspension avant de la Polo n°2.

Reparti après s'être arrêté peu après l'arrivée de la spéciale pour réparer, Latvala est retombé à la 5e place du classement général mais il doit encore disputer une spéciale avant l'assistance.

Kris Meeke s'est rappelé au bon souvenir d'Ogier, sur lequel il avait perdu une dizaine de secondes lors de chacune des deux spéciales de la matinée, réalisant son quatrième scratch du rallye en le devançant de 3”4 sur les 51,55 km de Lardier et Valença - Faye.

“Je fais mon propre rallye”, a-t-il assuré après avoir immobilisé sa Citroën. “C'était difficile de lire la route, il y a beaucoup de glace invisible. C'est un Monte-Carlo compliqué mais on est là. On continue de se battre.”

Ayant lâché un peu de terrain, Ogier compte désormais 26”8 de retard sur le Britannique.

“Bonne spéciale, les conditions ont évolué”, a déclaré le Champion du monde au point stop. “Ça a séché, aussi, entre le moment où les ouvreurs sont passés et maintenant. J'ai peut-être été un peu trop prudent par endroits.”

Lefebvre se sent mieux

Andreas Mikkelsen a perdu régulièrement du temps sur Meeke et sur ses deux équipiers chez Volkswagen, et finit à 26”4 d'Ogier et 29”8 du meilleur temps. Mais il devance Thierry Neuville, 7e de la spéciale, de plus d'une demi-minute et creuse un écart désormais conséquent avec le Belge au classement général dont ces deux-là occupent désormais les 3e et 4e places.

Stéphane Lefebvre a signé son meilleur résultat en spéciale de ce rallye, avec le 4e chrono sur la seconde DS3 WRC de l'Abu Dhabi World Rally Team. “Celle-là était vraiment belle, bien mieux que lors du premier passage. J'attaque plus et me sens plus à l'aise”, a-t-il expliqué.

Derrière lui, Bryan Bouffier a également devancé Mads Østberg, discret mais bien présent, et les Hyundai de Neuville et Dani Sordo encadrant Ott Tänak et précédant la troisième i20 WRC (version 2015 celle-là) de Hayden Paddon.

Gilbert devant Evans

Quentin Gilbert a été le plus rapide en WRC2, dix secondes pile devant Elfyn Evans lui-même suivi de Yoann Bonato à trois secondes. La douzième spéciale débutera à 12h51.