ES12 - Pari gagné pour Østberg, Neuville résiste

Quatrième chrono de la spéciale à 6”8 de son dauphin au classement général, Jari-Matti Latvala, Thierry Neuville est parvenu à se maintenir en tête du Rallye de Sardaigne avec seulement 2”3 d'avance au terme du premier passage dans le gros morceau du rallye : les 44,26 km de Monte Lerno.

“J'ai tout donné. Un très bon run, pas d'erreur, mais j'ai peut-être été légèrement trop prudent vers la fin”, a expliqué le pilote Hyundai au point-stop. “Difficile de garder la voiture sur une ligne propre.”

De son côté Latvala n'était pas vraiment satisfait cette fois : “L'arrière bougeait pas mal et j'ai souffert au niveau du grip avec les pneus tendres. J'aurais clairement besoin de durs à l'avant.”

Seul pilote à avoir embarqué un mélange de pneus tendres et durs pour ce plus long secteur chronométré du rallye, bien que roulant en troisième position et que les premiers sur la route soient tous partis avec uniquement des tendres (“Une obligation dans ma situation”, a même déclaré Sébastien Ogier, qui passe le premier dans les spéciales), Mads Østberg a justement réalisé la meilleure opération dans le groupe de tête.

En devançant Ogier et Andreas Mikkelsen, partis devant lui, de 14”8 et 9”5 respectivement, le pilote de la Ford M-Sport a dépassé son compatriote norvégien et est revenu à trois dixièmes du Champion du monde (qu'il a même virtuellement dépassé au général à un moment de la spéciale) - lequel a sauvé de peu sa troisième place provisoire.

“Pas mal. Une très bonne spéciale et un très bon choix de pneus”, a déclaré sans surprise Østberg. “Un peu de stress dans la ‘tyre fitting zone’ [où les pneus sont choisis et montés]. On a fait ce choix de deux durs [à l'avant] et deux tendres [à l'arrière] à la dernière minute après avoir vu qu'Ogier ne prenait que des tendres.”

Le coéquipier d'Østberg chez M-Sport, Éric Camilli, a quant à lui signé le troisième chrono derrière Latvala et devant Neuville, Mikkelsen, Ott Tänak, Ogier et Dani Sordo.

“Rester concentré pour une si longue période est très dur”, a réagi le Niçois, après son troisième top 3 de la matinée. “Ce temps est une bonne surprise, je pensais que nous serions plus lents.”

Auteur de son premier scratch en WRC dans l'ES10, Kevin Abbring a quant à lui été signalé arrêté un moment dans la spéciale (crevaison), tout comme Lorenzo Bertelli et Yazzed Al-Rajhi (sortis de la route).

Bouleversement en WRC2

Incidents en cascade en WRC2 où les Skoda des quatre premiers du classement général, Esapekka Lappi, Teemu Suninen, Nicolas Fuchs et Umberto Scandela, se sont tous arrêtées également dans la spéciale. À l'exception de Lappi, tous les pilotes sont repartis mais ont perdu beaucoup de temps.

Le classement provisoire au delà de la septième place, où apparaissaient les leaders du WRC2, n'est pas connu en raison d'une certaine confusion car plusieurs pilotes ont ralenti ou se sont arrêtés à l'endroit où une équipe de secours venait en aide à Bertelli et son copilote, lequel a été emmené vers l'hôpital pour quelques contrôles supplémentaires.

La spéciale pourrait être considérée comme neutralisée ou annulée pour tous ces concurrents.

La seconde boucle de la deuxième étape, qui reprendra les trois mêmes spéciales, se déroulera à partir de 16h01.