ES18 à 20 - Entre équipiers, on ne se fait pas de cadeaux!

Andreas Mikkelsen est parti le couteau entre les dents à l'assaut de son équipier Jari-Matti Latvala. Auteur du meilleur chrono dans les deux premières spéciales de la première boucle du dimanche matin, le Norvégien a réduit l'écart de 2”9 à 1”3 après l'ES18 (Els Guiamets 1 – 6,80 km) puis 0”4 à l'arrivée de l'ES19 (Pradtip 1 – 19,30 km). Mais Latvala l'a devancé d'une demi-seconde dans l'ES20 (Duesaigües 1 – 12,10 km) pour faire repasser l'écart à 0”9.

Derrière un Dani Sordo régulièrement le plus rapide des pilotes Hyundai et qui se maintient autant que possible dans le sillage des deux duellistes de Volkswagen (à 14”5 de Mikkelsen), deux autres luttes entre équipiers se sont décantées dans la deuxième spéciale de la matinée.

Parti en tête-à-queue, Kris Meeke est repassé derrière l'autre pilote Citroën, Mads Østberg, sur lequel il avait pris le dessus en fin de deuxième étape.

“J'ai un très bon rythme, c'était la spéciale la plus fantastique du rallye,” s'est réjoui le Norvégien, alors que l'Irlandais du Nord expliquait : “J'ai fait un tête-à-queue. J'ai dû m'arrêter et passer la marche arrière, puis j'ai calé. Ça me coûte environ dix secondes. Le virage s'est juste resserré sur nous. Plutôt que de prendre trop de risques, j'ai actionné le frein à main et nous ai mis en tête-à-queue.”

Plus rapide d'une demi-seconde que son équipier dans l'ES20, Meeke est désormais 6e à 6”8 d'Østberg au général.

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Même cause, mêmes conséquences, et dans cette même ES19, pour Thierry Neuville qui était revenu à la hauteur d'un autre pilote Hyundai, Hayden Paddon, samedi soir et avait pris l'avantage sur lui pour 2”3 dans la première spéciale de cette troisième étape.

“J'ai fait une petite erreur vers le début [de la spéciale] et suis parti en tête-à-queue,” a expliqué le Belge. “J'avais un pneu neuf à l'avant et j'ai bloqué la roue au freinage, peut-être n'était-il pas assez chaud. Ensuite, je n'ai pas attaqué suffisamment.”

Neuville, qui a encore perdu 0”7 sur Paddon dans l'ES20, se retrouve 8e à 9”4 du Néo-Zélandais.

En WRC2, la matinée a été marquée par les soucis mécaniques d'Éric Camilli, qui occupait la 3e place du classement général sur sa Ford derrière les Skoda de Pontus Tidemand et Jan Kopecky.

“Il n'est pas sorti de la route, il était arrêté avec le capot levé,” a expliqué Nasser Al-Attiyah qui le suivait sur la route et récupère cette 3e place, plaçant une troisième Skoda sur le podium provisoire et se retrouvant lui-même en position d'être titré dès l'arrivée de ce rallye.

Sauf incident, Quentin Gilbert, qui compte environ une minute et demie d'avance sur Terry Folb, se dirige vers une cinquième victoire cette saison en WRC3.