ES2 - Scratch pour Meeke qui passe en tête

Comme au Monte-Carlo et en Suède, Meeke a été le seul à menacer Sébastien Ogier, au point de le devancer de pas moins de 5”6. Le Britannique de l'Abu Dhabi Total World Rally Team a été le seul à exploiter une position de départ a priori avantageuse (la 13e). Ayant commis “quatre ou cinq petites erreurs”, il occupe désormais la tête du classement général avec 3”5 d'avance sur Ogier et 7”2 sur Dani Sordo.

En dépit de sa position d'ouvreur sur la route, Ogier a détenu le meilleur chrono de la première spéciale de la matinée, Ponte de Lima 1 (ES2 - 27,44 km) jusqu'à l'arrivée de Meeke tout en déplorant des réglages trop souples, pas très adaptés aux conditions qui étaient... meilleures que ce à quoi il s'attendait et créant donc un peu de sous-virage. Il a également précisé à l'arrivée que son petit problème survenu au départ de la super spéciale, jeudi soir, était résolu.

Plus rapide qu'Ogier aux trois intermédiaires de cette ES2, Dani Sordo s'est finalement incliné de 2”5 face au pilote Volkswagen en expliquant qu'il avait perdu du terrain en voulant économiser ses pneus. Parti en deuxième position dans la spéciale, son équipier Hayden Paddon a signé le troisième temps, démontrant ainsi que la situation sur la route n'était pas vraiment un facteur sur ce chrono.

L'autre pilote – outre Meeke – ayant devancé Ogier, mais seulement au premier intermédiaire, dans l'ES2 était Ott Tänak, qui a lui aussi perdu du temps sur la fin et expliqué que ses nouveaux pneus DMACK avaient souffert après dix ou 15 kilomètres.

La plus grosse déception est venue de Jari-Matti Latvala, seulement sixième derrière Andreas Mikkelsen et devant Tänak. “Un début difficile pour moi, et pas le meilleur feeling. Je m'attendais à ce que la spéciale soit plus sèche. Le set-up doit être amélioré, mais pas de panique”, a déclaré le Finlandais.

Derrière Tänak, Stéphane Lefebvre, équipier de Meeke, a signé un bon huitième chrono pour sa première spéciale sur terre depuis la Grande-Bretagne en novembre 2015, devant son compatriote Éric Camilli qui a devancé Mads Østberg, son leader chez M-Sport. Seulement 11e, Thierry Neuville, pour sa part, a concédé avoir été beaucoup trop prudent.

La deuxième spéciale du jour (ES3) a débuté à 11h14.