Marshall reste pour de bon avec Paddon

Hyundai Motorsport avait annoncé plus tôt dans la saison que John Kennard, copilote de Hayden Paddon depuis plus de dix ans, prendrait sa retraite au soir du Rallye de Finlande, un rendez-vous tenant particulièrement à cœur au Néo-Zélandais puisqu'il y avait fait ses débuts en mondial en 1985, et serait remplacé par Seb Marshall. Mais un problème de hanche avait forcé Kennard à déclarer forfait pour le Portugal, les débuts de Marshall étant ainsi avancés, et Paddon a confirmé mercredi que ce dernier serait également titularisé à ses côtés pour la prochaine épreuve, en Italie, puis lors des deux suivantes avant l'Allemagne, en Pologne et en Finlande.

"Ce n'est pas une décision facile", déclare Paddon sur son site internet, "mais c'est quelque chose dont nous ressentons tous que c'est mieux pour le futur, et quelque chose que John soutient beaucoup et recommande lui-même."

"Comme nous l'avons toujours dit, même s'il n'est pas dans la voiture, John continuera de jouer un rôle important dans notre programme en Championnat du monde des Rallyes. Il sera sur toutes les manches cette année, nous soutenant sur les rallyes terre et nous aidant en faisant partie de notre équipage d'ouvreurs lors des épreuves asphalte."

Kennard était devenu dès 2005, à 46 ans, le copilote attitré d'un Paddon qui n'en avait alors que 18. Ils ont gravi ensemble les échelons jusqu'au WRC et une victoire au Rallye d'Argentine 2016.

"Malheureusement, l'état de ma hanche ne me permet encore pas de m'attaquer à la terre cassante de Sardaigne, et même si j'adorerais remonter dans la voiture pour terminer ma carrière avec Hayden en Pologne et en Finlande, cela n'aurait vraiment aucun sens", dit l'expérimenté copilote. "Nous avons eu un début de saison très difficile, donc il est important de tirer un peu de positif et d'aller de l'avant dans la seconde moitié de l'année. On a déjà vu une étincelle avec Hayden et Seb au Portugal, donc je suis sûr qu'en restant ensemble, ils seront de retour très bientôt sur le podium, quand je serai avec eux par l'esprit."

Avant le Portugal, Paddon avait déjà disputé le célèbre Sanremo, en Championnat d'Italie, avec Marshall sur une Hyundai i20 R5. Il disputera un dernier rallye avec Kennard, celui de Coromandel en Championnat de Nouvelle-Zélande, le 26 août prochain au volant d'une i20 AP4+ répondant au règlement en vigueur pour les épreuves nationales et internationales de la région Asie-Pacifique.