Hyundai pense au rallye plus qu'au championnat

Hyundai Motorsport, qui vient d'enchaîner un deuxième double podium en Espagne en trois rallyes après celui de l'Allemagne, n'a en réalité manqué que trois fois le top 3 cette année (au Mexique, au Portugal et en Finlande) et son équipe “première” arrive au Royaume-Uni avec 62 points de retard sur celle de Volkswagen au Championnat des constructeurs.

Ses chances de titre, voire simplement d'être encore dans la lutte en Australie, semblent donc très minces puisqu'il lui faudrait que son déficit ne dépasse pas 43 points dimanche soir prochain. Et du côté d'Alzenau, en Allemagne, au QG de l'équipe, la priorité clairement annoncée est plutôt d'obtenir enfin un résultat probant pour une troisième participation.

“Le Wales Rally GB n'a pas été l'une de nos destinations les plus victorieuses ces deux dernières années”, dit en effet Michel Nandan, le directeur de Hyundai Motorsport, “mais avec la New Generation i20 WRC, j'espère grandement un meilleur résultat cette saison. Nous avons montré des signes de notre potentiel par le passé, y compris [avec] des points dans la Power Stage en 2014 et des victoires en spéciale l'année dernière. Les pièces du puzzle sont toutes là, il nous faut maintenant les assembler.”

“C'est un rallye assez complexe avec de longues journées et souvent, la météo peut jouer un rôle influent, donnant des spéciales boueuses et glissantes. Nous avons eu une saison très positive avec plein de podiums. Nous viserons à ajouter le Wales Rally GB à notre liste de podiums ce week-end. Après notre double podium en Espagne, l'équipe est clairement dans une spirale positive.”

Neuville et Sordo nominés

Comme lors des dernières manches sur asphalte, Hyundai fait confiance à Thierry Neuville et Dani Sordo pour rapporter des points à son équipe “A” cette semaine en Grande-Bretagne.

“Le Wales Rally GB est un rallye très rapide et excitant, surtout avec ces routes étroites qui traversent la forêt”, dit le Belge, qui n'avait pas eu cet honneur en 2015 mais a fait du chemin depuis pour revenir en grâce. “Ça peut, bien sûr, être assez glissant aussi. C'est particulièrement un souci sur la terre mouillée. Ça peut le rendre très intéressant, je peux vous le dire !”

“Pour être compétitif, il faut trouver un bon rythme d'entrée, donc ce sera notre premier objectif. Nous voulons lutter encore pour le podium - et poursuivre notre série de résultats positifs.”

Son équipier Sordo, qui reste sur une belle performance à domicile en Catalogne, avait obtenu deux podiums au “RAC” en 2008 et 2009, avec l'équipe officielle Citroën, et avait terminé au pied du podium l'an dernier, cette fois avec Marc Marti, son copilote actuel, à ses côtés.

“C'est un rendez-vous spécial pour tout le monde”, dit l'Espagnol. “C'est un ‘grand nom’ du calendrier et sur lequel on veut tous atteindre le succès. Typiquement, le terrain est un assez gros défi. S'il pleut beaucoup, les conditions peuvent être très boueuses et glissantes.”

“Je sens que nous sommes bien préparés avec notre voiture. Elle offre un bon grip, donc elle peut être souvent très agréable à piloter dans des conditions humides.”

Paddon continue d'apprendre

Même s'il est davantage un spécialiste de la terre que de l'asphalte, Hayden Paddon représentera donc une nouvelle fois l'équipe “B” Hyundai Mobis WRT.

“Le Rallye d'Espagne a été un rendez-vous assez ‘précieux’ pour nous”, rappelle le Néo-Zélandais. “Nous avons vraiment fait de bons progrès sur les spéciales en asphalte, ce qui a été récompensé par notre meilleur résultat sur cette surface. Je suis prêt maintenant à retrouver un terrain glissant.”

“C'est un rendez-vous [le RAC] que j'aime beaucoup. Ça me ramène un peu en Nouvelle-Zélande [de rouler dans] la forêt galloise, et bien sûr d'être dans un lieu où l'on parle anglais. Même si c'est un rallye agréable, je ne suis jamais vraiment parvenu à y obtenir un bon résultat. C'est définitivement quelque chose que nous [avec son copilote John Kennard] voulons rectifier cette année.”

Après avoir couru en Catalogne sur une quatrième i20 WRC (version 2015), Kevin Abbring, le pilote d'essais et de réserve de Hyundai, fera faire son second rallye en WRC - après le Tour de Corse - à l'i20 R5 dans la catégorie WRC2.