Loeb : "Tout est nouveau" avant un Monte-Carlo "compliqué"

Sébastien Loeb participera ce week-end à son premier rallye avec la Hyundai i20 Coupe WRC, lors de l'ouverture de la saison, après avoir composé avec un temps très restreint pour les préparatifs. Le Français et son copilote Daniel Elena sont rentrés du Pérou en fin de semaine dernière après avoir terminé à la troisième place du Dakar. Ce n'est que samedi matin qu'ils ont pu débuter des essais avec Hyundai dans les Alpes.

Ces tests ont débuté au col du Noyer, au nord de Gap, dans des conditions neigeuses. Loeb a pris le relais de son coéquipier Andreas Mikkelsen avant de passer le dimanche plus au sud, près d'Aix-en-Provence, sur des routes sèches mais parsemées de plaques de glace. Après plus de 300 kilomètres de roulage, Loeb est resté avec son équipe à Nice dimanche, puis a passé les deux derniers jours à Gap avant le Shakedown et les deux premières spéciales du Monte-Carlo qui auront lieu jeudi.

"Débuter par le Monte-Carlo va être compliqué", prévient l'Alsacien au micro de Motorsport.com. "C'est une épreuve où j'ai eu du succès par le passé, mais cette année, c'est un défi complètement différent avec une nouvelle équipe, une nouvelle voiture, et je ne connais que la portion de la montée du col du Turini dans le parcours de cette année. Je peux utiliser dix kilomètres de notes dans ce que j'ai déjà, tout le reste est nouveau, ce qui rend aussi les choses plus excitantes. Découvrir une nouvelle équipe et une nouvelle voiture est quelque chose que je n'ai jamais fait auparavant, mais nous avons réalisé des essais productifs."

"J'ai piloté pour la première fois une WRC qui est différente de ce que j'ai piloté par le passé, mais il est probablement trop tôt pour vraiment comparer [les voitures]. Ce que je peux dire, c'est que l'i20 est agréable à piloter, nous avons vraiment eu de bonnes sensations en essayant différentes choses et en tirant le meilleur du peu de temps que nous avions pour préparer le rallye."

De l'optimisme après les essais

Loeb participera cette année à six rallyes du calendrier WRC, et s'est déjà positionné comme un possible soutien pour permettre à Hyundai et Thierry Neuville de jouer les deux titres mondiaux. Mais il entend également ne pas voir son compteur de victoires rester bloqué à 79. "J'ai fait trois rallyes l'année dernière et j'en ai gagné un", rappelle-t-il. "J'espère que je m'habituerai rapidement à l'i20 Coupe WRC et que je serai en mesure d'afficher un rythme compétitif, et peut-être même d'être en course pour la première place."

En dépit du timing serré lors des essais menés en amont du Monte-Carlo, la tendance est donc positive dans les rangs de Hyundai. Outre l'optimisme prudent de sa recrue vedette, le nouveau patron Andrea Adamo se satisfait également de la manière dont les choses se sont déroulées ces derniers jours.

"Sébastien a pu comprendre le comportement de la voiture, il a dit qu'elle était facile à piloter et il était heureux qu'elle lui donne confiance", précise-t-il. "J'ai vu des visages satisfaits à la fin des essais. Je ne suis pas devin, donc je ne peux pas vous donner le résultat, mais j'espère qu'il appréciera son premier rallye. Normalement, quand vous prenez du plaisir, vous êtes rapides."

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