Loeb va remplacer Mikkelsen pour le Rallye du Portugal

L'équipe coréenne a annoncé sa décision de mettre sur la touche le Norvégien pour la deuxième fois en quatre épreuves cette année. Andreas Mikkelsen retrouvera le volant de la Hyundai i20 Coupe WRC lors du Rallye de Sardaigne, qui aura lieu deux semaines plus tard. "Cette décision n'a pas été prise à la légère. Nous avons besoin d'aller de l'avant en tant qu'équipe, et de faire le meilleur usage de notre line-up polyvalent", a déclaré le patron de l'équipe, Andrea Adamo.

"Sébastien [Loeb] et Daniel [Elena, son copilote], se sont montrés compétitifs au Chili et ont eu de bonnes sensations dans la voiture sur la terre. Nous avons estimé que leur contribution pouvait nous permettre d'accroître notre potentiel de points marqués au Portugal. Nous faisons tout ce qui est en notre pouvoir pour permettre à Andreas de retrouver plus de confiance, et nous sommes sûrs qu'il va aborder l'épreuve suivante, en Sardaigne, de la même façon qu'il a été capable de le faire en Argentine. Quand vous avez un line-up comme le nôtre et que vous regardez les résultats au Chili, il est nécessaire de réagir rapidement."

En dépit du fait que l'épreuve chilienne constituait la première de Loeb sur terre à bord d'une i20 – cela faisait d'ailleurs plus d'un an que le Français n'avait pas participé à une manche sur cette surface en WRC –, Mikkelsen n'est parvenu à le battre que sur une seule spéciale.

Loeb, meilleur pilote Hyundai au Chili

Loeb s'est ainsi battu pour la deuxième place lors du Rallye du Chili, pour finalement terminer troisième, pendant que Mikkelsen – qui semblait pourtant avoir rebondi suite à son début de saison difficile avec une deuxième place en Argentine deux semaines plus tôt – a fini à 4'39 du vainqueur, Ott Tänak, sans avoir pourtant rencontré le moindre problème technique sur sa voiture. "J'ai eu un très bon feeling avec la Hyundai i20 Coupe WRC au Chili, ce qui a débouché sur un podium à l'arrivée", a indiqué pour sa part le nonuple Champion du monde. "Je suis ravi d'avoir la chance de poursuivre dans mon élan en prenant part à la manche disputée au Portugal. C'est une décision inattendue, mais je me sens dans un état d'esprit positif et déterminé à aller chercher un nouveau solide résultat pour l'équipe."

L'épreuve au Portugal sera le cinquième engagement de Loeb pour le compte de Hyundai cette saison. Son contrat prévoit six rallyes, le prochain ayant lieu en octobre à l'occasion du Rallye de Catalogne – à moins que l'équipe coréenne ne parvienne à convaincre l'Alsacien d'en faire plus. Quand Motorsport.com lui a demandé s'il pouvait se laisser tenter, il a répondu : "Faire plus de manches ? Non, je n'en fais pas plus."