Meeke surpris d'avoir creusé un tel écart

Le moins que l'on puisse dire est que Kris Meeke est en forme cette année. Après avoir représenté la seule menace réelle pour Sébastien Ogier lors de ses deux apparitions dans cette saison incomplète pour lui, et grandement consacrée à la mise au point de la future C3 WRC avec laquelle Citroën fera son retour officiel en Championnat du monde l'année prochaine, il a fait mieux au Portugal et compte pas moins de 31”9 d'avance sur le Champion du monde au Portugal avant la deuxième étape.

“Je suis très heureux à l’issue de cette journée, nous avons été rapides d’un bout à l’autre”, se réjouissait le Britannique, vendredi soir. “Peut-être que ces quelques mois passés loin des rallyes n’ont fait qu’aiguiser mon appétit !”

Meeke a certes bénéficié d'une position de départ avantageuse (la 13e, puis la 11e dans les deux dernières vraies spéciales de la journée suite aux abandons de Hayden Paddon et Ott Tänak), mais celle-ci n'explique pas tout. D'autres n'ont pas profité autant d'une situation à peu près équivalente, et Sébastien Ogier a reconnu lors de la boucle matinale que le fait d'ouvrir la route était moins un handicap que sur de nombreux rallyes - en raison notamment d'un peu d'humidité.

Déjà auteur de deux meilleurs temps dans l'ES2 et l'ES3, puis ayant concédé celui de l'ES4 à Jari-Matti Latvala, l'ancien protégé de Colin McRae comptait déjà 11”5 d'avance sur Ogier, 14”6 sur Dani Sordo et 19”9 sur Latvala et Tänak - on trouvait donc quatre voitures différentes dans le top cinq. Mais le choix d'opter pour les pneus tendres en vue des passages de l'après-mi dans ces mêmes spéciales a été déterminant.

Le pilote de la DS3 WRC d'Abu Dhabi Total WRT, couvée par PH Sport, allait donc s'offrit trois nouveaux scratches, y compris grâce à un temps forfaitaire dans l'ES5 - neutralisée avant qu'il ait pu s'élancer - lui donnant plus de cinq secondes d'avance sur ce chrono !

“Nous avons fait le meilleur choix de pneus pour l’après-midi”, expliquait Meeke. “Après la neutralisation de l’ES5, nous l’avons parcourue au ralenti et il y avait effectivement un gros piège à l’endroit où est sorti Hayden [Paddon]. Heureusement, j’avais réalisé un bon chrono le matin et le temps qui m’a été attribué ne m’a pas pénalisé.”

Ce qui a ensuite pu passer pour de la prudence dans les deux spéciales en ville de Porto, en fin d'étape, était aussi le résultat de cette option du côté des gommes.

“La contrepartie de notre stratégie était d’être un peu moins à l’aise avec les gommes dures pour les spéciales urbaines dans Porto, mais cela restait la meilleure décision pour l’ensemble de la boucle.”

Meeke se retrouve donc en situation relativement confortable même si sa position de départ de ce samedi, proche de celles de la veille, pourrait être moins un avantage car de la pluie pourrait tomber sur le nord du pays dans l'après-midi notamment.

“Je ne pensais pas finir la journée avec autant d’avance. Toutefois nous ne sommes que vendredi et la route est encore longue ! Je vais continuer à rouler de la même façon et nous verrons où nous en serons dimanche...”

Lefebvre lui aussi satisfait

La position de Meeke se double d'un bon résultat d'ensemble pour Abu Dhabi Total WRT avec la sixième place provisoire de son coéquipier Stéphane Lefebvre, à l'aise sur ce rallye qu'il apprécie. “C’est une bonne journée pour l’équipe et certainement ma prestation la plus solide depuis que je roule en World Rally Car”, a déclaré celui qui ne dispute que son second rallye terre sur ce type de voiture. “Nous avons fait de bons “splits” [temps intermédiaires], avec des performances intéressantes à l’arrivée des spéciales. C’était pourtant très difficile au second passage, les routes étaient complètement défoncées et je cherchais où placer mes roues dans les rails qui s’étaient creusés.”

“Malgré mon peu d’expérience sur terre, je sens que je commence à comprendre la voiture. Je m’attendais à progresser par rapport aux précédents rallyes, car je m’étais bien préparé, mais je ne pensais pas être aussi proche des références.”

La deuxième étape débute ce samedi à 10h42 par le premier passage dans Baião (ES10), la plus courte des trois spéciales du jour avec ses 18,66 km.