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Mikkelsen a connu le "meilleur rallye" de sa carrière

Aux antipodes ce week-end, le Norvégien a offert un ultime succès à Volkswagen et à la Polo R WRC en tenant en respect son quadruple champion du monde de coéquipier, Sébastien Ogier.

Le vainqueur Andreas Mikkelsen, Volkswagen Polo WRC, Volkswagen Motorsport

Le vainqueur Andreas Mikkelsen, Volkswagen Polo WRC, Volkswagen Motorsport

Red Bull Content Pool

Andreas Mikkelsen, Anders Jæger, Volkswagen Polo WRC, Volkswagen Motorsport
Andreas Mikkelsen, Anders Jæger, Volkswagen Polo WRC, Volkswagen Motorsport
Les vainqueurs Andreas Mikkelsen, Anders Jæger, Volkswagen Polo WRC, Volkswagen Motorsport
Andreas Mikkelsen, Anders Jæger, Volkswagen Polo WRC, Volkswagen Motorsport
Andreas Mikkelsen, Anders Jæger, Volkswagen Polo WRC, Volkswagen Motorsport
Andreas Mikkelsen, Volkswagen Motorsport, célèbre sa victoire
Andreas Mikkelsen, Anders Jäger, Volkswagen Polo WRC, Volkswagen Motorsport
Andreas Mikkelsen, Anders Jäger, Volkswagen Polo WRC, Volkswagen Motorsport
Andreas Mikkelsen, Volkswagen Polo WRC, Volkswagen Motorsport
Andreas Mikkelsen, Anders Jäger, Volkswagen Polo WRC, Volkswagen Motorsport
Sébastien Ogier, Julien Ingrassia, Jari-Matti Latvala, Miikka Anttila, Andreas Mikkelsen, Anders Jæger, Volkswagen Motorsport
Andreas Mikkelsen, Volkswagen Polo WRC, Volkswagen Motorsport
Andreas Mikkelsen, Anders Jæger, Volkswagen Polo WRC, Volkswagen Motorsport
Anders Jæger, Volkswagen Motorsport
Andreas Mikkelsen, Anders Jæger, Volkswagen Polo WRC, Volkswagen Motorsport
Andreas Mikkelsen, Anders Jæger, Volkswagen Polo WRC, Volkswagen Motorsport
Andreas Mikkelsen, Anders Jæger, Volkswagen Polo WRC, Volkswagen Motorsport :

C'est un Andreas Mikkelsen surexcité qui s'est présenté pour la conférence de presse d'après-course à Coffs Harbour, plaque tournante du Rallye d'Australie. Le pilote de la troisième Volkswagen Polo R WRC, celle engagée pour le compte de l'équipe “B” du constructeur allemand, venait de conclure en tête la dernière épreuve de la saison au terme d'une démonstration impressionnante de maîtrise au fil des trois jours.

Je me sens tout sauf cool ! Un sentiment fabuleux !”, a-t-il lancé. “Certains rallyes présentent un mélange d'émotions, et bien sûr j'ai probablement fait mon meilleur.”

Le week-end a été fabuleux et j'ai passé des moments formidables dans la Polo. Cela a été l'attaque maximum dès le départ. Quand je me suis réveillé ce matin [dimanche], je savais qu'on aurait une grosse bagarre à livrer. On a juste tout donné, et ça a suffi. Je suis très content et très fier d'être assis ici au milieu de ces pilotes fantastiques [Sébastien Ogier et Thierry Neuville, qui sont aussi les deux le précédant au classement final du championnat]. Je ne pense pas que quiconque ait imaginé que nous serions assis ici dans cet ordre.”

Une seule alerte

Sa position de tête, Mikkelsen, meilleur temps de la première spéciale bien que s'élançant le troisième sur une route qui n'était donc balayée que par deux concurrents partis devant lui, ne l'a cédée (à Hayden Paddon) qu'à l'arrivée de la deuxième spéciale. Il l'a aussitôt reprise et son avance n'a cessé d'augmenter pour culminer à 17”4 après l'ES8, puis redescendre légèrement jusqu'à 12 secondes au terme de l'ES15. Ensuite, victime d'un souci avec les pédales d'embrayage et de frein de sa Polo qui se superposaient dans l'ES16 – sa seule alerte de tout le rallye –, il a vu Ogier revenir à deux secondes le samedi soir. Tout était à refaire, et il n'a pas craqué sous la pression.

Sachant que Seb et Julien n'étaient que deux secondes derrière, on savait que ça allait être très dur, mais dans un sens, c'était aussi sympa”, dit-il. “Si on avait eu 15 ou 20 secondes [d'avance], alors on aurait pu commencer à réfléchir à certaines choses, mais vu la situation, il fallait juste y aller à fond, ce qu'on a plus ou moins fait.”

C'est finalement Ogier qui est parti à la faute sur la fin de la longue spéciale du dimanche, dans laquelle tous deux étaient sur un rythme très élevé et luttaient à coups de dixièmes de seconde.

"Celle-là est pour l'équipe"

Cette victoire, bien sûr, avait un goût particulier pour Mikkelsen du fait que cette dernière manche du calendrier mettait un terme aux quatre années de présence de Volkswagen dans le WRC, lui-même étant présent depuis le début de cet engagement et ayant disputé une première saison partielle en 2013 puis trois complètes en 2014, 2015 et 2016.

“Finir ma carrière avec Volkswagen sur une victoire est un sentiment fabuleux. Être capable de la donner à l'équipe, rien ne pourrait me rendre plus fier”, a-t-il ajouté. “Mais je suis triste aussi de voir tout cela disparaître. Déjà dans la dernière spéciale, dans le dernier kilomètre de la Power Stage, je disais à Anders [Jæger, son copilote] : “Qu'est-ce que cette équipe et cette voiture vont me manquer !’ C'est sûr, ce sera étrange de ne plus s'attaquer au moindre rallye avec ces gens fabuleux. Gagner en Australie est fabuleux pour moi et pour l'équipe, mais c'est sûr, celle-là était pour l'équipe.”

Et les deux hommes de renvoyer aux images du dernier kilomètre de course en caméra embarquée pour se faire une idée de l'émotion dans l'habitacle...

Mieux que le titre IRC

Ce succès, son troisième en WRC, est aussi le plus beau pour Mikkelsen qui s'était imposé en Catalogne l'an dernier après une sortie de route d'Ogier dans la Power Stage, puis en Pologne cette année grâce à une crevaison d'Ott Tänak dans l'avant-dernière spéciale. Il est même le premier à surpasser en termes d'émotions un autre obtenu... avant même ses débuts en Mondial.

Je dirais que ma victoire en IRC [Intercontinental Rally Challenge, aujourd'hui Championnat d'Europe ERC], quand j'ai gagné le championnat [en 2012], m'a fait plus de bien que la Pologne et ma première victoire en WRC, mais celle-ci est tellement unique. Je sais que c'est la dernière fois avec Volkswagen et ça la rend spéciale, mais tenir en respect un quadruple champion du monde en termes de rythme et de performance... Je suis très fier de ça.”

Une approche différente

Enfin, le Rallye d'Australie a été pour Mikkelsen, étant donné l'enjeu, l'occasion d'aborder les choses différemment de l'habitude.

Au début de l'année, mon équipe et moi avions comme plan de courir pour le championnat en étant rapides mais réguliers et sans prendre de risques. Mais en venant ici, on n'avait rien à perdre. La seule chance qu'on avait de finir seconds au championnat était de gagner. J'ai fait le meilleur job que je pouvais et je pense qu'on a vraiment montré avoir le rythme optimal. Et je ne me suis jamais senti aussi à l'aise à ce rythme - on ne s'est fait aucune frayeur. Ça fait beaucoup, beaucoup de bien. De ce point de vue, cela a été un rallye génial pour nous.”

De quoi convaincre, espère-t-il sans doute – et comme le disait le message “Engagez-nous” affiché sur la Polo #9 (photo en bas à gauche) – M-Sport ou Toyota de les engager, lui et Jæger, pour 2017...

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