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Mikko Hirvonen sera le pilote de développement de Toyota

Toyota a choisi l'ancien pilote Ford et Citroën pour mener à bien le programme d'essais de sa future Yaris WRC qui débutera en 2017, a appris Motorsport.com.

Mikko Hirvonen, M-Sport Ford

Mikko Hirvonen, M-Sport Ford

XPB Images

Mikko Hirvonen, X-Raid Team
#315 Mini : Mikko Hirvonen, Michel Perin
Mikko Hirvonen et Tommi Makinen
Toyota Yaris WRC
Mikko Hirvonen et Jarmo Lehtinen, M-Sport Ford Fiesta WRC
Mikko Hirvonen et Jarmo Lehtinen, Citroën DS3 WRC, Citroën Total Abu Dhabi World Rally Team
Mikko Hirvonen et Jarmo Lehtinen, Ford Focus RS WRC08, BP Ford Abu Dhabi World Rally Team

Après avoir fait longuement rouler en tests une Yaris WRC répondant à l'actuel règlement du WRC, avec Stéphane Sarrazin, Éric Camilli, Teemu Suninen ou Sebastian Lindholm à son volant, Toyota Motorsport Group (TMG) s'est vu retirer par la maison mère ce programme (moteur excepté) qui a été confié à la structure de l'ancien quadruple Champion du monde Tommi Mäkinen.

Celle-ci est donc chargée de développer une nouvelle Yaris répondant au règlement qui entrera en vigueur en 2017, et Mikko Hirvonen a été choisi pour en être le principal pilote d'essais. L'ancien copilote de ce dernier, Jarmo Lehtinen, avait déjà été engagé en qualité de team manager.

Avec Bouffier et Hanninen

Âgé de 35 ans, le Finlandais a couru pour Subaru, Ford et Citroën en WRC, signant 15 victoires et terminant quatre fois 2e du championnat derrière Sébastien Loeb (en 2008, 2009, 2011 et 2012). Il a disputé une dernière saison chez M-Sport en 2014 avant de se retirer des rallyes "classiques" et a fait ses débuts cette année sur le Dakar avec Mini, remportant une étape et se classant 4e de l'épreuve.

Pour pallier au départ de Camilli chez M-Sport, un autre pilote français, Bryan Bouffier, et un autre Finlandais, Juho Hanninen, prendront également part au développement intensif de la voiture qui commencera au mois de mars ou avril. Présent au Monte-Carlo, Tommi Mäkinen a assuré que son équipe était "dans les temps" malgré le lancement tardif de cette nouvelle version du projet.

À partir de 2017, Toyota sera présent officiellement en WRC pour la première fois depuis 1999, année au terme de laquelle la marque avait quitté la discipline sur un titre des constructeurs pour se lancer en Formule 1. Toyota a également quatre titres pilotes à son palmarès acquis avec Carlos Sainz (deux fois), Juha Kankkunen et Didier Auriol dans la première moitié des années 90.

Depuis la décision de Kris Meeke de rester chez Citroën pour les trois prochaines années, Toyota n'avait pas de pilote très expérimenté dans ses effectifs. C'est désormais le cas. Reste à savoir si l'ancien équipier de Marcus Grönholm et Sébastien Loeb pourrait sortir de sa retraite pour être également aligné en course l'année prochaine.

Pour cela, Toyota aurait également contacté les pilotes Volkswagen Sébastien Ogier et Jari-Matti Latvala.

Avec David Cruz et Giacomo Rauli.

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