"Difficile" pour M-Sport d'espérer avoir Loeb au Monte-Carlo

À quelques jours de la clôture des inscriptions pour le Rallye Monte-Carlo, manche d'ouverture de la saison WRC, l'équipe M-Sport poursuit ses efforts pour trouver un accord avec Sébastien Loeb, auteur cette année de la 80e victoire de sa carrière sur ce rallye, qu'il remportait pour la huitième fois (record égalé). L'Alsacien a par la suite disputé une campagne partielle avec la Ford Puma, tout en étant engagé en Championnat du monde de Rallye-raid et en Extreme E. Vu en tête de trois des quatre rallyes WRC auxquels il a pris part en 2022, Loeb s'est révélé être un membre précieux de l'équipe.

Seule structure à encore avoir des volants à attribuer, M-Sport a annoncé la semaine dernière la signature très médiatisée du Champion du monde 2019 Ott Tänak. Son directeur Richard Millener a confirmé à Motorsport.com que l'équipe aimerait également ajouter Loeb à son line-up pour 2023, mais seulement si l'effort financier n'est pas trop important.

Les délais sont courts, puisque les inscriptions pour le Rallye de Monte-Carlo se clôturent vendredi. En attendant, on a revu Loeb dans le cockpit de la Puma le week-end dernier puisqu'il a participé à une démonstration lors de l'événement organisé par l'écurie de Formule 1 Red Bull Racing à Milton Keynes afin de célébrer ses titres mondiaux.

"Évidemment, nous aimerions avoir Seb dans la voiture, cependant je pense que cela va être difficile pour le Monte-Carlo. Mais nous n'arrêterons pas d'essayer", a déclaré Richard Millener à Motorsport.com. "Actuellement, nous devons mettre toutes nos ressources sur Ott et c'est là que nous devons être réalistes. Ce sera une question de financement", a ajouté le responsable, interrogé sur les négociations avec Loeb.

"Avoir deux pilotes de haut niveau qui viennent avec des prix raisonnables mais élevés… Cela n'a pas de sens de trop nous pousser. Si nous devions nous lancer dans un championnat avec une seule personne, alors nous avons déjà clairement dit que ce serait Ott et c'est là que nous devons commencer fort. Même si nous voulons de Seb dans la voiture et que nous adorons l'avoir dans l'équipe, nous devons trouver les opportunités pour pouvoir le faire avec les bonnes ressources."

Loubet en lice pour un volant chez M-Sport

Un autre Français, en l'occurrence Pierre-Louis Loubet, reste bel et bien en lice pour décrocher un volant avec l'équipe dans la catégorie Rally1. Le Corse de 25 ans bénéficie de l'impressionnante saison partielle qu'il a réalisée cette année, lui qui a créé la surprise en prenant le départ de sept rallyes avec la Ford. Auteur de ses premiers scratchs, il a pour la première fois occupé la tête d'un rallye mondial à la régulière, en Grèce, avant d'y obtenir l'une de ses deux quatrièmes places de l'année. Il n'avait précédemment jamais fait mieux que septième.

Le week-end dernier, Loubet participait au Rallye Hivernal du Dévoluy, dans les Hautes-Alpes, aux côtés de l'ancien copilote de Thierry Neuville, Nicolas Gilsoul. Les deux hommes envisagent de s'associer après la décision de Vincent Landais, copilote de longue date de Loubet, de rejoindre Sébastien Ogier l'année prochaine chez Toyota.

Pierre-Louis Loubet pourrait faire partie du line-up, avec Nicolas Gilsoul en copilote

"Pierre-Louis a participé à un rallye [le week-end dernier] avec Nicolas Gilsoul, alors il essaye de voir quelle peut être leur relation sachant que Vincent Landais va travailler avec Seb [Ogier]", a indiqué Richard Millener. "Ce serait formidable d'avoir Pierre-Louis de retour dans l'équipe. Il n'arrête pas les rallyes pour le moment, mais il n'y a pas encore de nouvelles officielles quant au programme qu'il aura l'année prochaine."

Richard Millener a également confirmé que les discussions avec Gus Greensmith devraient commencer cette semaine "pour comprendre ce que [M-Sport peut] faire avec lui pour la saison". Il semble qu'Adrien Fourmaux pourrait quant à lui avoir un programme en Rally2 l'année prochaine. M-Sport a annoncé que le Français serait au départ du Jänner Rally, en Autriche, au mois de janvier, "en préparation de la saison 2023". Enfin, Oliver Solberg est également lié à un volant chez M-Sport dans la catégorie Rally1, mais le Suédois prépare ses arrières en travaillant également sur des plans pour un programme en Rally2.