Neuville a remis les pendules à l'heure
Vainqueur du Rallye de Suède au terme d'un week-end qu'il a dominé, le pilote Hyundai a immédiatement remis dans le droit chemin ses espoirs de lutte pour le titre mondial, après un Rallye Monte-Carlo qui avait tourné à la désillusion.
Cinquième de l'épreuve inaugurale le mois dernier après avoir perdu tout espoir de se battre pour la gagne dès le premier jour, Thierry Neuville a cette fois fait preuve d'une solidité sans faille en Scandinavie. À tel point que le Belge s'est retrouvé propulsé en tête du rallye plus tôt que ce qu'il avait imaginé, l'obligeant à modifier quelque peu sa stratégie.
"C'est un résultat incroyable ! Nous avons connu un début de saison décevant au Monte-Carlo, mais nous n'avons pas laissé tomber", se réjouit-il. "Nous sommes restés concentrés et nous visions un gros résultat ici, en Suède. Nous savions que la concurrence serait rude pour gagner, mais nous sommes arrivés avec l'objectif de rebondir, et nous l'avons fait à la perfection."
"Nous ne nous attendions pas à prendre la tête aussi tôt dans le week-end, donc nous avons dû être intelligents pour défendre notre avance, puis pour l'augmenter lorsque nous le pouvions. J'ai le sentiment que nous méritions la victoire l'année dernière, mais peut-être encore plus ce week-end."
"Je n'allais pas attaquer dans la Power Stage, car c'était prendre trop de risques pour la victoire, alors marquer deux points supplémentaires [de la quatrième place] est génial. Nous menons désormais le championnat, notre campagne 2018 est de retour sur de bons rails."
"Merci à tout le monde dans l'équipe. Nous avons de nombreuses personnes qui travaillent chaque jour inlassablement en coulisses pour nous donner une voiture compétitive, avec laquelle nous pouvons nous battre pour des victoires comme celle-ci. Cette victoire est pour eux tous, c'était un week-end fantastique pour nous."
Ne rien prendre pour acquis
Avec 27 points engrangés sur ce deuxième rendez-vous de la saison, Thierry Neuville s'offre en effet les commandes du championnat, avec dix longueurs d'avance sur un Sébastien Ogier qui a dû se contenter de la dixième place en Suède.
Dans le clan Hyundai, ce succès est parachevé par la troisième place d'Andreas Mikkelsen, Hayden Paddon ayant quant à lui terminé cinquième. Pour la première fois de son Histoire, le constructeur coréen s'impose en terre suédoise, à l'occasion de ce qui constitue par ailleurs sa huitième victoire en WRC. De quoi lui offrir également la tête du championnat constructeurs, un petit point devant Toyota.
"Après la déception du Monte-Carlo, nous devions vraiment nous battre et marquer de bons points au championnat constructeurs", souligne Michel Nandan, team principal de Hyundai. "Thierry et Nicolas [Gilsoul] ont été au sommet de leur forme tout le week-end, et ils méritent complètement ce résultat."
"J'ai dit à plusieurs reprises que la concurrence en WRC était la plus dure et la plus serrée depuis des années, donc nous ne devons pas prendre ce résultat comme un acquis. Le Mexique offrira des défis totalement différents, donc les lignes de front seront redessinées."
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