Neuville rétrogradé par Hyundai pour "rebâtir sa confiance"

Thierry Neuville a été rétrogradé par Hyundai Motorsport pour le prochain “RAC”, nom historique de la manche britannique du WRC, qui clôturera la saison du 12 au 15 novembre.

Neuville pilotera en effet la i20 WRC n°20 du Hyundai Mobis WRT, aux côtés de Kevin Abbring (n°10) qui s'est montré impressionnant lors du Tour de Corse. Du coup, Dani Sordo passera sur la n°7 de l'équipe “1” – d'habitude pilotée par Neuville – au sein du Hyundai Shell WRT alors que Hayden Paddon pilotera la n°8.

Ce changement n'a rien d'anodin. Il signifie que Neuville ne sera pas nominé pour inscrire des points au Championnat Constructeurs dans cette dernière manche de la saison. C'est à Sordo et Paddon que reviendront cet honneur mais surtout cette responsabilité, dans la mesure où Hyundai est à la lutte avec Citroën pour la 2e place de ce championnat tout en devant contenir Ford M-Sport qui n'est pas loin derrière, en 4e position.

La décision a été prise de façon mutuelle et soutenue par toutes les parties, assure l'équipe Hyundai dans un communiqué.

“Ce choix a été fait lors d'une réunion productive avec l'équipe,” déclare le pilote belge dans le même communiqué. “Le fait de passer sur la n°20 m'enlèvera toute pression pour le championnat et me permettra de me concentrer sur mon pilotage. Ce sera important au moment où je cherche à rebâtir ma confiance pour 2016.”

Il sera crucial de marquer des points et la forme de nos pilotes est un élément-clé pour atteindre notre plein potentiel.

Alain Penasse, team manager de Hyundai Motorsport

Difficile, bien sûr, de ne pas y voir la conséquence des performances décevantes de Neuville lors des derniers rallyes, dont le récent Tour de Corse où, après avoir heurté un pont dès la première spéciale, il n'a jamais semblé trouver le bon rythme et s'est fait dominer par ses trois équipiers.

“Nous n'avons pas pris cette décision à la légère mais après une discussion longue et ouverte avec Thierry et Nicolas,” assure Alain Penasse, le team manager de Hyundai Motorsport, qui n'a parfois pas été avare de critiques assez dures envers son pilote. “Premièrement, nous savons avoir besoin de nous battre le plus possible pour nous assurer la 2e place au championnat. Il sera crucial de marquer des points et la forme de nos pilotes est un élément-clé pour atteindre notre plein potentiel.”

“Ensuite, concernant Thierry, nous pensons avoir trouvé le moyen de lui enlever de la pression et de se remettre en selle du mieux possible pour 2016. Tout le monde dans l'équipe est à 100% derrière lui.”

Pas de changement en Espagne

Hyundai confirme du même coup que Neuville, qui pilotera bien la i20 WRC n°7 en Catalogne (22-25 octobre), fera toujours partie de ses effectifs la saison prochaine – comme prévu dans son contrat de trois ans – alors que des rumeurs avaient circulé il y a quelques semaines concernant un possible transfert en fin d'année.