ES13 à 15 - Paddon à la faute, Tänak prend la tête

Hayden Paddon possédait 9"3 d'avance sur Ott Tänak au départ de la seconde boucle de la deuxième étape, ce samedi. Mais le Néo-Zélandais est parti à la faute au début de la première spéciale (ES13) de l'après-midi, qu'il a terminée avec une roue arrière droite en partie arrachée, perdant près d'une minute et demie.

"Une erreur d'amateur, absolument stupide", a déclaré au point stop un Paddon anéanti, qui restait quatrième du classement général mais allait abandonner pour la journée quelques dizaines de mètres plus loin (Hyundai a confirmé plus tard qu'il serait de retour dimanche en Rally2). "Quel tête de n... J'ai tourné trop tôt et heurté un talus. Je laisse tomber tout le monde. C'est ridicule." 

Tänak, désormais leader avec 24"3 d'avance sur Jari-Matti Latvala au terme de la deuxième étape, a dû gérer ses gommes car il n'avait embarqué qu'une roue de secours dans sa Ford. Mais cela ne l'a pas empêché de signer le meilleur temps dans les deux premières spéciales de l'après-midi, puis d'assurer un troisième temps dans la dernière.

"Cet après-midi s'est étonnamment bien passé. Cela a fait du bien de piloter jusque-là avec une marge de sécurité. Maintenant, on va pouvoir attaquer un peu plus. Demain, je ne vois aucune raison pour laquelle Latvala serait plus rapide", a déclaré un Tänak manifestement confiant à la veille de ce qui pourrait être sa première victoire en WRC.

Neuville vise la Power Stage

Latvala, pour sa part, a déclaré au point stop de l'ES15 qu'il espérait toujours que du temps lui soit rendu par les commissaires, après qu'il en ait perdu le matin sur la fin de l'ES12, dans la poussière soulevée par Mads Østberg juste devant lui.

Passé de la deuxième à la quatrième place en fin de matinée en raison de problèmes de freins dans l'ES12, Thierry Neuville est revenu sur le podium provisoire grâce aux ennuis de Padon, mais, comptant 36"9 de retard sur Latvala, il vise désormais la Power Stage et les points de bonus qui vont avec. Il a ainsi remonté cet après-midi sur sa Hyundai les pneus utilisés lors du shakedown afin d'en conserver des neufs pour ce qui sera bien sûr la dernière spéciale du rallye, dimanche en milieu de journée.

Après avoir mentionné un important sous-virage dans l'ES13, Sébastien Ogier a semblé davantage satisfait – si tant est qu'il puisse l'être en ayant perdu du temps le matin dans une crevaison. Devant lui, les Toyota d'Esapekka Lappi et Juho Hänninen ont échangé leurs positions, les freins trop chauds du premier dans les deux dernières spéciales (qui ne l'ont pas empêché de signer le scratch de l'ES15) lui ayant fait moins de mal qu'un tête-à-queue puis une panne de direction à son aîné dans la dernière. Celle-ci a également été source de problème pour Mads Østberg, septième du général, dont le Norvégien a supposé qu'il se situait du côté de la suspension avant.

Andreas Mikkelsen a poursuivi son apprentissage de la C3 WRC, et plus généralement des WRC 2017, malgré des réglages le "renvoyant un peu en arrière" cet après-midi et en s'étant retrouvé en deux roues motrices dans la dernière spéciale. Derrière lui, Jan Kopecky a pris le dessus en toute fin de boucle sur Éric Camilli, pour 0"9, et tous deux complètent le top 10 tout en menant la catégorie RC2.

Nil Solans est toujours leader du WRC3 et du Junior WRC devant Nicolas Ciamin. Ce dernier a récupéré la place d'un autre Français, Terry Folb, qui l'occupait vendredi soir mais est tombé à la quatrième place.

Seulement 42 kilomètres chronométrés, répartis en quatre spéciales (deux différentes) dont la Power Stage, sont au programme de la journée de dimanche à partir de 8h33.

Classement après ES15/19