Paddon et Hyundai ont des succès à renouveler

Le niveau de performance de la Hyundai i20 WRC, qui a remporté le plus grand nombre de spéciales pour l'instant cette saison et a largement mené au Rallye Monte-Carlo puis en Suède avant de s'imposer enfin au Tour de Corse avec Thierry Neuville et Nicolas Gilsoul, en fait un peu la favorite logique avant chaque rendez-vous du calendrier. Et c'est encore le cas en Argentine, premier d'une série de cinq rallyes sur terre qui emmènera ensuite la caravane du WRC au Portugal, en Sardaigne, en Pologne et en Finlande.

C'est encore le cas également parce que c'est là, en Argentine, que Hayden Paddon avait remporté en 2016 sa première victoire mondiale, après avoir offert une belle résistance à Sébastien Ogier dans des conditions de route équivalentes pour tous les deux le dimanche matin, et la première des deux obtenues par Hyundai cette année-là avant celle de Neuville en Italie.

Auteur d'un début de saison difficile, marqué par un accident tragique au Monte-Carlo puis des performances en demi-teinte par rapport à ses équipiers Neuville et Dani Sordo, le Néo-Zélandais n'occupe que la huitième place du championnat. Mais cela devrait lui offrir un avantage, sous la forme d'une bonne position de départ le premier jour – et logiquement, si tout se passe bien pour lui, le deuxième, en vertu du nouveau règlement entré cette année en vigueur sur l'ordre de départ.

"Quand on revient sur un rallye où l'on a de bons souvenirs, il est très facile d'être dans un état d'esprit positif", dit Paddon, qui a laissé sa place à Andreas Mikkelsen lors des derniers tests sur terre effectués au Portugal. "J'adorerais renouveler ce résultat, bien que je ne me fasse pas d'illusions sur combien ce sera difficile."

"Cependant, quand on a gagné une fois, on doit revenir avec l'objectif de gagner encore, et c'est exactement ce que nous voulons faire. On a une bonne série de rallyes terre devant nous et devrions avoir une position de départ correcte, donc je suis déterminé à faire de l'Argentine le départ réel de ma saison."

Je suis déterminé à faire de l'Argentine le départ réel de ma saison.

Hayden Paddon

Ce Rallye d'Argentine est le deuxième rendez-vous 100% terre de la saison, après celui du Mexique où la version 2017 de la Hyundai avait le moins fait parler d'elle, Neuville et Sordo ne lui apportant que trois temps scratch (sans compter les deux autres du Belge sur des super spéciales). Neuville avait cependant terminé sur le podium, Paddon à la cinquième place – son meilleur résultat de la saison –, et le directeur de l'équipe, Michel Nandan, semble afficher une certaine confiance.

"De retour en Argentine, théâtre de la populaire victoire d'Hayden l'année dernière, nous sommes optimistes quant à notre capacité à nous battre devant une fois de plus", dit-il. "Notre Hyundai i20 Coupe WRC est encore en développement, avec une marge de progression dans tous les domaines de performance, mais nous avons enregistré une belle série de victoires en spéciale dans chaque manche du championnat pour l'instant et nous espérons que ça va continuer."

"Nous avons apprécié notre première victoire en Corse, mais devons maintenant axer notre concentration sur notre défi suivant – un retour sur la terre. Le WRC de cette année est si compétitif que nous ne pouvons nous permettre de nous reposer un moment. Comme nous avons vu quatre vainqueurs différents lors des manches d'ouverture de la saison, le championnat est très ouvert pour l'instant."

Le Rallye d'Argentine débutera dans la nuit de jeudi à vendredi, heure de Paris, par une super spéciale nocturne dans le centre-ville de Cordoba, avant la première vraie spéciale, vendredi en tout début d'après-midi.