Paddon de retour pour deux rallyes avec M-Sport

M-Sport a annoncé ce vendredi matin que Hayden Paddon ferait son retour en Championnat du monde le mois prochain pour disputer le Rallye de Grande-Bretagne au volant d'une Ford Fiesta R5 avant de s'aligner au départ du Rallye d'Australie avec une Fiesta WRC. Après avoir dû manquer le Rallye de Finlande à la suite d'un accident lors de ses essais préparatoires, le pilote néo-zélandais a travaillé d'arrache-pied avec l'équipe britannique et ses propres partenaires afin de pouvoir s'inscrire sur une autre épreuve avec la Fiesta WRC.

"Après la déception de la Finlande, il était hors de question que cela puisse être la fin. Avec M-Sport, nous avons travaillé dur pour trouver des solutions", explique Hayden Paddon. "Je ne pourrais vraiment pas suffisamment remercier tous ceux qui m'ont constamment aidé et soutenu. Et un remerciement particulier à Hyundai Nouvelle-Zélande qui a une nouvelle fois permis que cette opportunité se réalise."

Paddon est bien entendu impatient de faire son retour au Pays de Galles, mais c'est bel et bien la finale du championnat, en Australie, qui centralise toute son attention. "J'ai vraiment hâte de piloter la nouvelle R5 de M-Sport sur un rallye qui nous est familier", explique-t-il, lui qui a récemment disputé le Eureka Rush Rally en Australie au volant d'une Hyundai i20 R5. "C'est bien de passer plus de temps au volant et j'aurai pour objectif de démontrer les capacités de la voiture, cependant le véritable point d'orgue sera d'être de retour dans la WRC. J'ai hâte."

L'Australie en point d'orgue

Hayden Paddon possède un solide palmarès en Australie, où il s'est classé dans le top 6 à chaque fois qu'il a pris le départ au volant d'une WRC, signant notamment deux podiums dont une deuxième place la saison passée. Après avoir vu Hyundai lui préférer Craig Breen pour la Finlande, puis avoir dû renoncer à ce rallye en dépit du fait que M-Sport lui avait confié un volant, le Néo-Zélandais assure que sa priorité est désormais de se détendre et d'apporter des résultats au Pays de Galles et en Australie.

"Nous n'abordons pas ces rallyes comme s'ils étaient nos dernières chances", dit-il. "Nous voulons nous détendre et profiter de cette expérience, ce qui permettra d'obtenir des résultats plus naturellement. Ce sont deux rallyes que nous connaissons bien et je sens que je suis à un bon niveau. Il n'y a pas de raison pour que nous ne puissions pas obtenir de solides résultats, mais il est important de ne pas courir après : nous allons juste les laisser venir naturellement."

La réaction déchirante de Paddon après son forfait en Finlande et le soutien qu'il a reçu de la part des fans en a surpris plus d'un dans le parc d'assistance et n'a fait que décupler la détermination de M-Sport pour permettre au populaire pilote néo-zélandais de bénéficier d'une nouvelle chance. "Après ce qui s'est passé avant la Finlande, il était clair que beaucoup de fans voulaient désespérément revoir Hayden au volant. Nous lui avons apporté nos réflexions et nos conseils quant à ce qui était nécessaire pour courir à nouveau avec nous, et en trois semaines il y était quasiment !" relate Richard Millener, team principal M-Sport.

"Le WRC2 Pro est extrêmement concurrentiel à l'heure actuelle, alors c'est formidable d'ajouter un pilote de premier plan à ce groupe. Avec l'expérience de Hayden dans tout un tas de voitures différentes, nous sommes certains qu'il sera en mesure de démontrer les capacités de la nouvelle Fiesta R5. Quant au Rallye d'Australie, je pense que ce qu'il ambitionne d'y faire est clair, et ce sera formidable de le voir se battre à nouveau contre les pilotes réguliers du WRC. John [Kennard, son copilote] et lui auront certainement le potentiel pour réaliser deux solides performances et je fais partie des nombreuses personnes qui sont excitées à l'idée de voir ce qu'ils peuvent faire."