ES6 à 10 - Neuville en tête d'une courte... tête

Cet article et le classement ci-dessous sont une mise à jour de ceux publiés après la neuvième spéciale.

Une lutte à trois, oui, et non plus à quatre car Sébastien Ogier a perdu du temps au fil de l'après-midi et se retrouve désormais à 35"1 de Thierry Neuville.

Après l'annulation de la courte ES6 car la sécurité des spectateurs n'était pas suffisamment assurée aux yeux de l’organisation, Neuville n'a signé que le huitième chrono d'une septième spéciale décrite comme terrible (en raison de la boue) par quasiment tous les pilotes. Mais il a enchaîné sur deux meilleurs temps, venus s'ajouter aux deux de la matinée, pour s'emparer de la tête à l'issue de l'(ES9.

"C'était vraiment très piégeur", a déclaré le Belge au point stop de celle-ci. "On a souffert avec notre position sur la route [la deuxième]. Bon, on a gagné un peu [de temps] ce matin mais on a perdu dans l'après-midi. Quand j'attaque, la voiture se comporte bien."

Dans la spéciale précédente (ES8), le commandement avait déjà changé de mains quand Ott Tänak, qui comptait 2"3 de retard sur Jari-Matti Latvala au départ de celle-ci, est passé en tête pour une seconde devant un Finlandais admettant avoir été trop prudent et ne pas avoir suffisamment testé sa Toyota dans ce genre de conditions. Tänak a ensuite cédé pour 1"5 face à Neuville après l'ES9 et lui a repris 0"2 dans l'ES10. L'Estonien, 5"3 devant Latvala, reste apparemment très en confiance.

"Ça reste le vendredi donc je ne suis pas à la limite", a dit le vainqueur du dernier rallye, en Sardaigne. "[On a eu] des conditions parfois extrêmes, donc pas besoin d'être à fond pour le moment. C'est encore très tôt, bien sûr il faut rester proche. Demain est une longue journée, avec de nouvelles spéciales."

La réaction n'est donc pas la même pour son équipier Ogier, qui a clairement été pénalisé par les fortes ornières en ouvrant la route. Mais ses propos semblaient indiquer qu'il n'y avait peut-être pas que cela.

"Comme tout l'après-midi, j'étais à la limite", a dit le leader du championnat à l'arrivée de l'ES9. "J'attaque aussi fort que je peux. On doit analyser pourquoi, mais je ne peux aller plus vite. J'espérais mieux aujourd'hui mais les conditions ne m'ont pas aidé cet après-midi."

Premier scratch pour Suninen

Un autre fait marquant de l'après-midi a été le premier meilleur temps en WRC de Teemu Suninen, qui fait ses débuts sur une World Rally Car ce week-end, dans l'ES7. Après avoir pris le dessus sur Juho Hänninen, il est désormais septième du général, sur sa Ford M-Sport, derrière les Hyundai de Hayden Paddon (à 4"5 seulement d'Ogier) et Dani Sordo qui ont tous deux signé de meilleurs classements en spéciales que le matin.

Idem pour Andreas Mikkelsen, plus en confiance avec sa C3 WRC lui réservant moins de "surprises" (sic) et qui a réalisé notamment un quatrième temps dans l'ES7. Il est 12e du général à bonne distance (46"2) d'Elfyn Evans, qui a remporté la super spéciale mais perdu deux places au général et se trouve à 10"4 de Mads Østberg.

Devant eux, Stéphane Lefebvre reste le mieux placé des pilotes Citroën, en neuvième position derrière Hänninen (et avec seulement 5"7 d'avance sur Østberg), alors que Craig Breen, après avoir perdu beaucoup de temps e matin, a encaissé 1'10 de pénalité pour pointage en retard à la sortie du parc d'assistance entre les deux boucles (après réparation de la transmission de sa C3) et a roulé tout l'après-midi avec "la peur de [se] crasher"...

Rappelons que parmi les pilotes de WRC, seul Esapekka Lappi a abandonné, pour la journée en tout cas, après avoir cassé une suspension de sa Toyota le matin.

Ole Christian Veiby est pour sa part toujours en tête du WRC2, avec 5"1 d'avance sur Pontus Tidemand. Après les ennuis de Gus Greensmith qui a cassé la colonne de direction de sa Ford dans l'ES9, Quentin Gilbert, sur une troisième Skoda, complète le podium provisoire à un peu plus de deux minutes.

La deuxième étape de samedi, la plus longue avec ses 116,16 kilomètres chronométrés, débutera à 8h08 et sera bien sûr à suivre en direct sur Motorsport.com.

WRC 2017 - Pologne - Classement après ES10/23

 Le classement complet sera disponible ici.