ES5 à 8 - Neuville garde le rythme et finit en tête

La neige s'étant remise à tomber entre les boucles de la matinée et de l'après-midi, les concurrents ont rencontré des conditions plus difficiles. Thierry Neuville s'est montré le plus rapide lors des seconds passages dans les 18,47 km de Röjden (ES5), les 21,26 km de Hof-Finnskog (ES6) et surtout les 24,88 km de Svullrya (ES7), reprenant la tête à Latvala pour 3"8 dès la première de ces trois spéciales avant de porter son avance à 6"1 puis pas moins de 24 secondes avant le dernier secteur chrono du jour ! 

Deuxième temps derrière Ott Tänak dans cette ES8 de Torsby (16,43 km), mais 4"1 devant Jari-Matti Latvala, il termine la première étape avec 28"1 d'avance sur le Finlandais. Celui-ci a davantage souffert de sa deuxième place sur la route dans l'après-midi, laquelle était plus un avantage le matin, mais il conserve lui aussi une avance de 21"6 sur le premier d'un groupe de trois très resserré derrière lui.

Après un changement de boîte en raison de ses problèmes des deux dernières spéciales de la matinée, Ott Tänak avait d'entrée regagné deux places d'un coup dès la première de l'après-midi, aux dépens de Sébastien Ogier et Kris Meeke, et se retrouvait troisième. Il avait profité pour cela d'une erreur du Britannique, qui occupait auparavant cette position mais avait rencontré un mur de neige sur son chemin dans cette ES5 et avait dû reculer pour repartir – mais s'en était bien sorti en ne perdant que 10"6 sur le meilleur temps.

Le pilote de la Citroën a ensuite signé un bon quatrième chrono dans l'ES6 puis un deuxième dans l'ES7, pour reprendre son bien, mais n'a pu le conserver au terme de la dernière ES qui a vu Tänak signer le scratch et... regagner une fois encore les deux positions.

Ogier s'en sort bien

Cinquième en fin de journée, Ogier était en effet lui aussi repassé devant son équipier, sur lequel il comptait un dixième d'avance, en signant un beau troisième temps dans l'ES7 même s'il devait ouvrir la route et si celle-ci était enneigée. Un peu plus tôt, il s'était plaint de devoir passer derrière les voitures du rallye national qui laissent des lignes complètement différentes sur la route.

"C'est inconduisible", a même déclaré en début d'après-midi le champion du monde, qui attend avec impatience de ne plus ouvrir la route samedi. Cédant à nouveau 6"1 à Tänak dans l'ES8, il est retombé à la cinquième place.

Hayden Paddon a effectué quelques changements de réglages sur sa Hyundai et a signé deux chronos dans le top 3 puis un quatrième et un dernier moins bon. Il s'est s'emparé de la sixième place provisoire aux dépens de son équipier Dani Sordo, pas très à l'aise dans les conditions de cet après-midi.

Craig Breen a admis avoir perdu la confiance dans l'ES6 après un tête-à-queue puis un choc avec un mur de neige, tout comme son équipier Meeke, et occupe la huitième place sur la seconde C3. En revanche, Stéphane Lefebvre, sur la DS3 de 2016 engagée également par Citroën Racing, s'est dit satisfait de sa progression et occupe la 10e place derrière Elfyn Evans qui avait perdu pas mal de temps le matin sur une crevaison.

"J'ai glissé, glissé, glissé..."

Les deux perdants de l'après-midi ont été Mads Østberg et Juho Hänninen. Après avoir encaissé cinq minutes de pénalité à la sortie du parc d'assistance en raison d'un pointage en retard de cinq minutes consécutif à un changement de boîte de vitesses, le Norvégien a ensuite perdu l'aileron arrière de sa Fiesta en roulant à fond de sixième dans l'ES5, le comportement de celle-ci s'en ressentant pour le reste de l'après-midi. Il n'a d'ailleurs pas pris part à la dernière spéciale disputée de nuit.

L'équipier de Latvala chez Toyota, pour sa part, a "glissé, glissé, glissé" dans l'ES5 avant de heurter un arbre par l'avant, endommageant le radiateur de sa Yaris WRC au point de ne pas pouvoir repartir.

Tidemand se détache

Pontus Tidemand conserve la tête du WRC2 au volant de sa Skoda, avec une belle avance de 45"1 sur le nouveau pilote M-Sport, Teemu Suninen. Celui-ci a signé le meilleur chrono dans l'ES6 et pris le dessus sur le premier leader de la catégorie, Ole Christian Veiby, qui a effectué deux tête-à-queues avec sa Fabia privée. L'écart entre les deux jeunes pilotes est de 13"4 au terme de la première étape.

Sur la seconde Fiesta M-Sport, Éric Camilli occupe la quatrième place en ayant notamment perdu du temps dans l'ES5 derrière Eyvind Brynildsen qui roulait avec un pneu crevé.

Après avoir passé la majeure partie de cette première journée en Norvège, les concurrents auront sept spéciales en Suède au menu de samedi, la première débutant à 8h08.

Classement en fin de première étape