ES6 à 8 - Tänak augmente son avance au terme de la première étape

La première spéciale de l'après-midi, qui était aussi la moins longue, a entraîné le plus de changements au classement général. Si Ott Tänak y a réalisé le meilleur temps et creusé l'écart avec ses rivaux en tête du rallye, Andreas Mikkelsen, qui est passé sur un trou profond, a calé le moteur de sa Hyundai et perdu près de 40 secondes avec une crevaison.

Le Norvégien a ainsi rétrogradé de la deuxième à la sixième place derrière Kris Meeke, Thierry Neuville, Dani Sordo, Craig Breen et Elfyn Evans. Ce dernier a également dépassé Esapekka Lappi, qui a lui aussi subi une crevaison, sa deuxième du jour.

Et l'on en avait pas terminé avec les chamboulements puisque bien qu'assurant avoir eu moins de difficultés pour balayer la route que dans la spéciale précédente, Ogier a perdu deux places au profit de Sordo et de Neuville dans les 33,58 kilomètres de l'ES7. L'espagnol, auteur du deuxième chrono, a dépassé du même coup le Belge pour s'installer sur le podium provisoire, derrière un Kris Meeke régulier et auteur d'un deuxième puis d'un troisième temps dans ces deux spéciales.

Plus loin, Evans a rendu consécutivement à Mikkelsen (dans l'ES7) et à Lappi (dans l'ES8, les positions que ces derniers lui avaient cédées dans l'ES6.

Des stratégies différentes

Des choix de pneus très différents voire opposés, certains concurrents n'emmenant que des tendres quand d'autres misaient tout sur les durs, ont pu jouer un rôle dans ces changements de positions.

Cela a peut-être été le cas notamment entre Ogier et Neuville puisque le Belge (en durs), qui comptait 4"9 de retard sur le Français à la mi-journée, termine l'étape avec 7"9 d'avance sur le pilote M-Sport (en tendres). Il a également repris la troisième place à Sordo pour 0"8 dans l'ES8, tout en revenant à 5"9 de Meeke. Ogier et Breen suivent un peu plus loin.

Les pilotées classés de la deuxième à la sixième place se tiennent désormais en moins de 20 secondes alors que devant eux, Tänak a porté finalement son avance à 22"7 sur Meeke. Soit l'équivalent de ce qu'il avait perdu dans son tête-à-queue de la première spéciale du jour, ce matin...

À noter que Toyota a confirmé l'abandon de Jari-Matti Latvala, qui ne repartira pas samedi en Rally2 – la suspension de sa Yaris ayant été trop abîmée lors du contact avec une pierre le matin.

Pontus Tidemand continue de mener le WRC2 avec 20"2 d'avance sur l'autre Skoda Fabia R5 officielle de Kalle Rovanperä et près d'une minute et demie devant la Ford Fiesta R5 de Gus Greensmith.

Samedi, la deuxième étape, composée elle aussi de deux boucles de trois spéciales entrecoupées d'un passage par la super spéciale du Parque Tematico de Villa Carlos Paz (pour une distance totale inférieure de seulement cinq kilomètres), débutera à 13h23, heure de Paris. Pluie et brouillard sont annoncés... 

Le résumé de ce vendredi sera quant à lui visible en première diffusion à 9h30 sur Motorsport.tv.

Classement après l'ES8/18