ES1 et 2 - Tänak frappe le premier !

Le trio de tête du championnat du monde des rallyes 2018 a répondu présent ce jeudi soir pour l'ouverture de la nouvelle saison, Ott Tänak, Sébastien Ogier et Thierry Neuville jouant les premiers rôles dans les deux spéciales d'ouverture du Rallye Monte-Carlo.

L'Estonien a prouvé qu'il n'a rien perdu de sa pointe de vitesse vue à la fin de l'année dernière, avec le meilleur temps dans la première spéciale, disputée sur 20,76 km entre La Bréole et Selonnet. Le pilote Toyota a devancé son nouvel équipier, Kris Meeke, de cinq secondes à l'issue de ce premier tronçon chronométré.

Les deux Sébastien, Ogier et Loeb, se sont classés respectivement aux troisième et quatrième rangs pour leur première attaque contre le chrono avec leurs nouvelles voitures, la Citroën C3 WRC pour le Champion du monde en titre et la Hyundai i20 Coupe WRC pour l'Alsacien.

Thierry Neuville a complété le top 5 de la première spéciale, à 26"8 de Tänak. Un chrono qui pourrait apparaître comme décevant, mais qui est en fait le reflet de la stratégie pneumatique du Belge. Le pilote Hyundai a en effet été le seul à choisir de ne pas s'élancer avec un seul pneu clouté sur sa voiture, prévoyant de meilleures conditions pour la deuxième spéciale de la soirée.

De meilleures conditions qui se sont matérialisées, le deuxième tronçon chronométré, entre Avançon et Notre Dame du Laus (20,59 km) s'étant disputé sur un tarmac parfaitement sec, sans vraie plaque de verglas. C'est donc logiquement Neuville qui s'y est montré le plus rapide, en 13'18"5, 11 secondes devant Ogier, et 12"5 sur Tänak.

Le grand perdant de cette deuxième spéciale est incontestablement Kris Meeke. Le Britannique, qui fait son retour en WRC après une fin de collaboration mouvementée avec Citroën en 2018, a subi une crevaison à l'avant droit, et s'est retrouvé relégué à plus d'une minute de Neuville à l'arrivée. Il pointe ce soir au septième rang du classement général, à 53"8 de son équipier.

Sébastien Loeb a également souffert dans le deuxième exercice contre le chrono de ce jeudi, le nouveau pilote Hyundai se montrant en difficulté avec ses quatre gommes cloutées, lui qui n'avait embarqué qu'un pneu neige "standard" dans son coffre, alors que la majorité des autres pilotes ont pu chausser deux gommes supertendres sur leurs machines.

Pour son premier rallye chez Citroën, Esapekka Lappi pointe au quatrième rang provisoire, devant un Jari-Matti Latvala lamentant ses réglages trop souples pour le tarmac des deux premières spéciales. Sixième, Elfyn Evans est le seul point positif de la soirée pour M-Sport, qui a vu Teemu Suninen sortir de la route dès la première spéciale. Le Finlandais ne s'est pas présenté au départ de la deuxième spéciale et devra donc reprendre la route demain matin, sans rien pouvoir espérer, ou presque.

Du côté du WRC2, ce ne sont pas les candidats de la catégorie "Pro" que l'on retrouve aux avant-postes, puisque les Français Yoann Bonato et Nicolas Ciamin trustent l'avant du classement, devant Guillaume de Mévius. Kalle Rovanperä, favori d'avant-rallye, est lui aussi sorti dès la première spéciale et a dû terminer les deux tronçons chronométrés avec des réparations de fortune sur le pare-chocs avant, et des phares n'ayant plus une grande utilité...

Le rallye continue demain matin dès 9h11, avec le premier passage dans la spéciale entre Valdrome et Sigottier.