Mikkelsen rejoint Hyundai pour la fin de saison
L'équipe du constructeur coréen annonce ce mardi que le Norvégien, deuxième du récent Rallye d'Allemagne avec Citroën, pilotera l'une de ses voitures pour les trois dernières manches du calendrier.
Andreas Mikkelsen
Red Bull Content Pool
Andreas Mikkelsen, qui avait déjà participé à une séance d'essais au volant de l'i20 Coupe WRC au mois d'avril, avait ensuite disputé les Rallyes de Sardaigne, de Pologne et d'Allemagne, donc, avec Citroën. Il fera équipe lors du Rallye de Catalogne (5-8 octobre), avec Thierry Neuville et Dani Sordo, remplaçant ainsi Hayden Paddon qui connaît une très difficile saison 2017.
"Prendre cette décision n'a pas été facile, mais nous sentions que c'était nécessaire pour nous réaffirmer nous-mêmes dans la lutte pour le championnat", déclare Michel Nandan, le directeur de Hyundai Motorsport. "Les discussions avec Andreas se sont poursuivies depuis qu'il s'est retrouvé sans volant [suite au retrait de Volkswagen fin 2016, ndlr] mais nous n'avions rien à lui offrir, notre line-up était fixé."
Les résultats décevants de l'équipe basée outre-Rhin, qui a vu son retard sur M-Sport augmenter en Finlande puis en Allemagne, ont cependant poussé la direction de celle-ci à revoir ses plans.
"Comme nous perdions du terrain, nous avons décidé de réévaluer la situation", poursuit Nandan. "Nous avons eu une discussion ouverte avec nos trois équipages, et les avons informés de notre décision d'effectuer cet ajustement. Le line-up précis pour l'Espagne a été établi, mais nous confirmerons nos équipages pour le Pays de Galles et l'Australie en temps voulu."
Mikkelsen, pour sa part, avait précisé après son podium allemand n'avoir aucun accord avec Citroën pour la suite de la saison et ce n'est donc pas avec elle qu'il terminera le championnat.
Vers un accord à long terme ?
"Je suis comblé de rejoindre Hyundai Motorsport et de revenir en WRC pour les trois prochains rallyes […]", dit-il. "L'i20 Coupe WRC a montré être une voiture gagnante [à trois reprises, ndlr] sur chaque surface. J'ai eu la chance de la piloter sur la terre plus tôt dans l'année. J'avais eu un feeling très positif, dont je suis sûr que nous le retrouverons sur les trois derniers rendez-vous de la saison. Mon but est de tout faire pour aider l'équipe au championnat des constructeurs. Anders [Jæger, son copilote] et moi sommes prêts pour cela et nous espérons que ce sera le début de quelque chose à plus long terme."
Thierry Neuville étant lancé dans la lutte pour le titre, Mikkelsen devrait remplacer Paddon ou Sordo lors de chacun des deux derniers rallyes suivant la Catalogne. Si les trois pilotes actuels de Hyundai sont normalement sous contrat pour 2018, la rumeur avait couru récemment d'un possible remplacement de l'Espagnol par Elfyn Evans.
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