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Teemu Suninen, l'autre révélation finlandaise

Si l'ancien Rallye des 1000 Lacs est redevenu début juillet la chasse gardée des pilotes locaux, le mérite n'en est pas totalement revenu à l'équipe Toyota qui jouait réellement à domicile.

Teemu Suninen, Mikko Markkula, Ford Fiesta WRC, M-Sport

Teemu Suninen, Mikko Markkula, Ford Fiesta WRC, M-Sport

Sutton Motorsport Images

Teemu Suninen, Mikko Markkula, Ford Fiesta WRC, M-Sport
Teemu Suninen, Mikko Markkula, Ford Fiesta WRC, M-Sport
Teemu Suninen, Mikko Markkula, Ford Fiesta WRC, M-Sport
Teemu Suninen
Teemu Suninen, Mikko Markkula, Ford Fiesta WRC, M-Sport
Teemu Suninen, Mikko Markkula, Ford Fiesta WRC, M-Sport
Teemu Suninen, M-Sport
Teemu Suninen, Mikko Markkula, Ford Fiesta WRC, M-Sport
Teemu Suninen, Mikko Markkula, Ford Fiesta WRC, M-Sport
Teemu Suninen, Mikko Markkula, Ford Fiesta WRC, M-Sport
Teemu Suninen, M-Sport
Teemu Suninen, Mikko Markkula, M-Sport, Ford Fiesta WRC
Teemu Suninen, Mikko Markkula, M-Sport, Ford Fiesta WRC
La voiture de Teemu Suninen, Mikko Markkula, M-Sport, Ford Fiesta WRC
Teemu Suninen, Mikko Markkula, Ford Fiesta R5, M-Sport
Teemu Suninen, Mikko Markkula, Ford Fiesta R5, M-Sport
Malcolm Wilson, Team principal, M-Sport
Teemu Suninen, Mikko Markkula, Skoda Fabia R5

Basée non loin de Jyväskylä, plaque tournante historique du Rallye de Finlande, et composée à 100% d'équipages finlandais pour courir sur ce qui avait été depuis plus d'un an son principal terrain d'entraînement, la structure de Tommi Mäkinen a largement contribué à cette domination puisque quand quatre pilotes finlandais se sont retrouvés en tête, ses trois à elle étaient dans leurs rangs.

Tandis que les expérimentés Jari-Matti Latvala et Juho Hänninen ont connu des fortunes diverses, le premier devant abandonner le samedi – alors qu'il menait – et le second obtenant son meilleur résultat de l'année avec une troisième place, c'est au petit dernier, Esapekka Lappi, qu'est revenue la victoire.

Outre Lappi, un autre représentant de la nouvelle et très jeune génération s'est en effet distingué, au point d'occuper un temps la deuxième place après l'abandon de Latvala. S’il n’a aucun lien avec l’équipe Toyota actuelle, Teemu Suninen, 23 ans, soit trois de moins que Lappi, n’est d’ailleurs pas un inconnu pour la marque japonaise en rallye. Il avait en effet procédé, il y a quelques années, à plusieurs séances de développement de la première Yaris WRC conçue par Toyota Motorsport GmbH à Cologne – avant que le projet ne prenne la direction de la Finlande.

Lors de ses débuts au volant d'une WRC, une Ford Fiesta de M-Sport, en Pologne au mois de juin, Suninen avait déjà impressionné par sa maîtrise dans des conditions météo difficiles, ne perdant la cinquième place – au profit de Stéphane Lefebvre – que sur une petite faute en fin de rallye. Il a fait mieux que confirmer à domicile, passant près de signer avec Lappi un incroyable doublé de la "jeune classe" finlandaise.

Sur le podium d'entrée

Réalisant deux meilleurs temps en spéciale et bénéficiant d'une erreur de son équipier Ott Tänak, premier leader du rallye, Suninen s'est installé sur le podium provisoire dès le vendredi, terminant la première étape en troisième position à seulement 19 secondes du leader.

"Je pense que nous avons bien piloté aujourd'hui et montré un bon rythme sans faire d'erreur, mais il reste des choses à améliorer. J'ai besoin d'être plus constant et plus précis dans les trajectoires, et c'est ce qui donne les bons temps ici avec ces voitures", disait-il avec assurance. "Je dirais que ma principale force est que je semble progresser assez rapidement. J'espère qu'on pourra continuer comme ça et qu'un jour je me battrai moi-même pour la victoire. Ce n'est pas l'objectif ce week-end – je veux juste me concentrer sur moi-même et oublier mes amis finlandais devant."

Passé à la deuxième place, on l'a vu, après l'abandon de Latvala le lendemain, Suninen a cependant perdu une vingtaine de secondes dans la fameuse spéciale d'Ouninpohja, au passage d'une des chicanes artificielles visant à ralentir les WRC de la nouvelle génération sur ce terrain si rapide. Désormais à près de 50 secondes du leader, et malgré un troisième meilleur temps à son actif, il se retrouvait sous la double menace de Hänninen et d'Elfyn Evans.

Une nouvelle erreur, qui aurait pu être plus problématique mais dont il s'est bien tiré, l'a privé d'un premier podium quand il est parti en tête-à-queue à haute vitesse dans l'avant-dernière spéciale.

"Bien sûr, c'est très décevant d'avoir perdu un podium dans les dernières spéciales, mais nous nous devions de tout tenter", a-t-il expliqué de sa voix grave. "C'est notre dernier rallye prévu dans une World Rally Car, donc je devais tenter. Malheureusement, je suis sorti un petit peu large et j'ai fait un tête-à-queue à haute vitesse qui nous a exclus de la bataille."

"Nous avons eu un bon rythme tout le week-end, honnêtement plus que ce à quoi nous nous attendions avant le rallye, et je suis content de ça."

Redevenu pilote privé après la fin de son aventure Toyota, Suninen a terminé deuxième du WRC2 l'an dernier sur une Skoda préparée et exploitée par ORECA, derrière un certain Lappi sur une autre Fabia R5 mais officielle. Il a intégré les rangs de M-Sport début 2017, pour une nouvelle saison dans la même catégorie, et après trois deuxièmes places, c'est encore cette position qu'il occupe, loin derrière un autre pilote officiel de la toute-puissante équipe tchèque, Pontus Tidemand. Il retrouvera le Suédois, ainsi que la Fiesta R5, sur l'asphalte du Rallye d'Allemagne en fin de semaine prochaine, mais gageons qu'avec ses performances récentes, il ne devrait plus la piloter très souvent.

"Teemu a été sensationnel", déclarait Malcolm Wilson, le patron de M-Sport, après le Rallye de Finlande. "C'était dommage pour lui de sortir de la lutte pour le podium, mais on peut voir que son potentiel et sa vitesse ne sont pas passés inaperçus. Il a fait la transition de la R5 à la WRC avec une facilité incroyable et je ne peux imaginer qu'on doive attendre trop longtemps pour le voir se battre pour une victoire." 

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