Dix ans après, Hayden retrouve le podium de Laguna

Pour la première fois en dix ans, le Kentucky Kid a fait samedi son retour sur le podium de Laguna Seca, la piste qui lui a apporté deux superbes victoires en Grands Prix. Désormais, il évolue en WSBK, un championnat qui lui impose de s'adapter à une nouvelle donne et en particulier à une machine demandant encore à être améliorée - en attendant la très probable arrivée d'une nouvelle version l'an prochain.

Sans parvenir à se mêler à la bagarre pour la victoire, Hayden a en revanche occupé les commandes du groupe de poursuivants de bout en bout de la course. Les abandons des deux Ducati officielles l'ont placé sur le podium provisoire à la mi-course, mais il lui fallait encore résister à la pression du trio formé par Lowes, Savadori et Van der Mark, installé dans sa roue.

Ce dernier, son propre coéquipier, s'est fendu d'une attaque dans le dernier virage après avoir réalisé une impressionnante remontée qu'il aurait aimé récompenser par un trophée. Mais le dépassement était trop imparfait pour ne pas se heurter au répondant de Nicky Hayden, qui a récupéré son dû sur le fil.

"J'ai pris un très bon départ et j'étais 5e au début, mais mon rythme n'était pas aussi bon que ce à quoi on s'attendait", explique le pilote Ten Kate, qui décroche son troisième podium WSBK. "On a rencontré quelques petits soucis et je n'arrivais pas à freiner correctement, je me sentais donc assez vulnérable dans ce domaine. J'ai essayé d'être aussi fluide que possible malgré la pression de mes adversaires et de conserver un rythme régulier. J'ai heureusement réussi à m'accrocher au podium, mais il faut qu'on regarde les données pour trouver quelque chose pour la seconde course. On va essayer de faire mieux [dimanche]."

"J'ai vu des gars faire des erreurs et il y avait beaucoup de drapeaux jaunes. Et puis le vent était bien pire que ce qu'on a eu tout le week-end. J'ai juste essayé de ne pas faire de fautes", explique-t-il sur le site officiel du championnat. "Vers la fin, j'ai amélioré mon rythme et ça m'a aidé à conserver le podium, mais j'espère clairement être en mesure de livrer une meilleure bagarre demain."

S'il retentera sa chance avec ambition ce dimanche soir en seconde manche, Hayden savoure néanmoins ce podium, heureux de retrouver Laguna et son aura si particulière. "Ça fait vraiment du bien d'être sur le podium. Je ne suis pas super emballé par ma course, c'est clair que j'aurais espéré être plus rapide, mais vous savez quoi ? On est sur le podium !" s'enthousiasme-t-il. "Merci à mon team et à tous mes supporters, c'est pour eux bien sûr. Je sais bien qu'ils préféreraient une victoire, mais être sur le podium ici, à Laguna, une piste que j'adore, avec des fans que j'adore… On peut être heureux."

Encore des soucis d'électronique

Dès vendredi, Nicky Hayden a compris qu'il aurait du mal à prétendre au gros lot, la première journée d'essais s'étant révélée plus compliquée qu'il ne l'espérait, à cause de soucis d'électronique. Ce domaine avait concentré l'attention du pilote et de son team lors des récents tests privés de Misano - après qu'il a récemment connu des soucis de transmissions de splits, notamment - cependant l'électronique de sa CBR reste perfectible.

"Cette journée n'a pas filé aussi lisse qu'on l'espérait", regrettait-il, après avoir malgré tout sauvé la 3e place au classement combiné du jour. "On a connu quelques problèmes d'électronique, on a eu besoin de plus de temps que d'habitude pour obtenir la bonne puissance et la bonne cartographie pour chaque partie de la piste."

Samedi midi, Hayden a décroché la 6e place sur la grille de départ et c'est de là qu'il s'élancera à nouveau ce dimanche, à 23h30 heure française, pour la seconde course.

T-shirt Nicky Hayden 69