Fin des essais, place à la course pour le rookie Nicky Hayden

Lundi et mardi, le pilote américain était au rendez-vous de l'ultime séance de tests collectifs. Organisée sur l'île qui vivra dès vendredi au rythme de la compétition, elle a été perturbée par quelques averses et de nombreuses chutes, avec pas moins de douze drapeaux rouges durant ces huit heures de roulage cumulées.

Puis il y a eu la chaleur. Nicky Hayden a été le plus résistant dans sa simulation de course mardi après-midi (17 tours) alors que le thermomètre flirtait avec les 40°C, des conditions qui ne l'ont pas aidé. "J'ai eu beaucoup de mal à cause des températures élevées", reconnaît-il. "On a essayé de faire un long run, mais il faisait vraiment trop chaud. Il nous reste clairement du travail à faire pour comprendre la moto et les pneus dans ces conditions."

"Ces essais n'ont pas été parfaits pour nous, compte tenu de la pluie [lundi] et des drapeaux rouges [mardi], qui ont un peu chamboulé mon rythme", résume le pilote Honda, qui était pourtant parti sur un bon rythme avant les difficultés de ce dernier après-midi. Cinquième de chacune des deux journées, il a terminé la séance au septième rang du classement combiné, à moins d'une demi-seconde de la Kawasaki de tête.

"Les essais ont très bien commencé et j'ai été en mesure de rapidement gagner en vitesse, malgré le comportement différent des pneus par rapport à ceux que j'utilisais par le passé sur cette piste. On a réalisé de nouveaux ajustements qui se sont avérés positifs et mon feeling général n'était pas mauvais", explique-t-il.

Avec 116 tours à son compteur, Nicky Hayden s'est efforcé de passer en revue les points-clés des réglages nécessaires sur sa CBR1000RR, afin de définir ce qui lui servira de base à partir de vendredi. "Le team a travaillé extrêmement dur et ils ont tous fait du super boulot", se félicite-t-il. "J'espère que l'on pourra faire bon usage des deux jours à venir pour analyser les données et finaliser la préparation du week-end."

Dans le stand voisin, Michael Van der Mark a convaincu par son quatrième temps général et des performances peu à peu affinées dans la chaleur comme dans les conditions plus fraîches. "Michael est prêt pour le week-end. Nicky semble avoir eu besoin de plus de temps pour trouver ses marques avec la piste au guidon de cette moto et pour engranger une expérience absolument nécessaire avec des pneus qui restent nouveaux pour lui", constate Pieter Breddels, directeur technique du team Ten Kate.

"À la fin de la première journée, il a bouclé un tour rapide qui a débloqué les choses et l'a placé à seulement un dixième du meilleur temps de Michael. Le deuxième jour, il a connu plus de difficultés à cause des conditions extrêmes rencontrées l'après-midi. Globalement nous sommes confiants en vue du week-end qui nous attend et nous avons hâte d'y être", conclut Breddels.

La compétition débutera vendredi avec deux premières séances d'essais libres d'une heure chacune, comptant pour la qualification à la Superpole.