Nicky Hayden prend ses marques avec ses premiers essais WSBK

Alors qu'un épais brouillard recouvrait le Motorland Aragón durant toute la matinée de lundi, Hayden a dû attendre le début d'après-midi avant de prendre la piste pour effectuer ses premiers tours de roue et donner véritablement le coup d'envoi de cette nouvelle aventure.

Il lui fallait découvrir sa Honda CBR1000RR Fireblade SP mais aussi les pneus Pirelli avec lesquels il va désormais devoir composer, les freins acier ou encore une électronique différente de celle qu'il utilisait en Grands Prix. Au gré des 83 tours bouclés en deux jours, il s'est essentiellement efforcé de prendre ses marques en réglant sa position de pilotage, l'objectif étant de découvrir aussi bien l'équipe que la moto.

"Franchement, c'est juste une moto! Oui, les fourches et les suspensions sont différentes, les pneus sont très différents, les freins, le moteur… Mais c'est une moto et il faut que je la pilote," résume le Kentucky Kid. "J'ai pu me rapprocher de la limite et plus on va vite, plus on s'amuse. Ces journées passent très vite, mais heureusement Aragón est une piste que je connaissais déjà, j'ai donc pu d'emblée enchaîner les tours au lieu d'avoir à apprendre un nouveau tracé."

La semaine dernière, déjà, Nicky Hayden avait fait la connaissance des membres de son équipe en se rendant dans les locaux néerlandais du team Ten Kate. "C'était bien de déjà connaître certains visages et certains noms. Tout autant que la moto, il est très important d'apprendre à connaître le team, en particulier le chef mécano, les gars de la télémétrie et celui des suspensions," souligne-t-il. "C'est aussi une nouvelle moto pour mon chef mécano (Gerardo Acocella, ndlr), il a donc beaucoup de boulot sachant qu'il doit découvrir le pilote et la moto, mais tout cela fait partie du processus."

Au terme d'une seconde journée moins impactée par la météo et donc plus productive, Hayden y voit à présent plus clair : "Aujourd'hui, on a pu immédiatement progresser par rapport à hier et on a sans cesse enregistré de petites améliorations tout au long de la journée. En performance pure, on s'est retrouvé un peu bloqués à un certain moment, mais on a pu insister et améliorer au freinage et en entrée de virage. On a désormais une idée des zones dans lesquelles on doit progresser."

"On a utilisé deux motos avec des configurations différentes et j'aime certaines choses sur l'une et l'autre, il faut donc réunir les pièces du puzzle et voir si mon feeling général améliore. On en est seulement au tout début, et la météo n'a pas aidé ; ceci dit, j'ai aimé piloter la moto et travailler avec le team."

La motivation d'une nouvelle aventure

L'ancien prodige de l'AMA Superbike, qui vient de clore une carrière de 13 ans en Grands Prix, ouvre un nouveau chapitre dans sa carrière. Champion du Monde MotoGP en 2006, il tentera de devenir le premier pilote de l'Histoire à également coiffer la couronne WSBK après celle de la catégorie reine des prototypes.

"Je ne me suis pas nécessairement fixé un objectif chiffré, mais je veux bien sûr être aussi compétitif que possible," prévient l'Américain qui, avant d'envisager le titre, veut déjà découvrir son nouvel environnement et y retrouver le plaisir de la compétition.

"Franchement, j'attends certains des changements avec impatience. Je vais aller sur de nouvelles pistes, dans de nouveaux pays : le changement, ça n'est pas toujours mauvais, ça peut aussi être excitant et motivant," souligne-t-il. "C'est un nouveau chapitre, mais mon approche est similaire. Il s'agit de courir à moto et je veux essayer d'y prendre du plaisir. Si je suis suffisamment rapide, je suis certain que ce sera fun."

Nicky Hayden sera de retour en piste la semaine prochaine pour une nouvelle séance à Jerez.