Des soucis de grip ont gâché les résultats de Melandri

Trois semaines après avoir retrouvé le parfum de la victoire sur ses terres de Misano, Marco Melandri espérait bien poursuivre sur sa lancée sur le tracé de Laguna Seca ce week-end, avant la pause que va observer le Superbike d'ici la prochaine manche, qui se déroulera en Allemagne du 18 au 20 août prochains. 

Les choses avaient d'ailleurs bien commencé pour l'Italien, puisque celui-ci s'est montré à son avantage lors des premières séances d'essais libres disputées vendredi. Une journée qu'il a bouclée à la troisième place, certes derrière son coéquipier revenant de blessure, Chaz Davies, mais qui représentait néanmoins une bonne base de départ pour le transalpin.

Toutefois celui-ci a quelque peu perdu de son enthousiasme à mesure que les températures grimpaient sur le tracé californien. Sa Panigale s'est en effet révélée bien moins performante dans des conditions chaudes. "Ce fut un week-end difficile, car nous avons eu un bon rythme durant les essais, mais en course nous avons eu des difficultés avec le grip, que ce soit à l'avant ou à l'arrière, et c'était difficile pour moi de conserver un bon rythme", a expliqué le pilote italien au micro du site officiel du Superbike. "Il semble que nos réglages de base sont très compétitifs. Mais ne fonctionnent pas aussi bien dans des conditions chaudes, où nous avons du mal à trouver du grip."

Un phénomène dont Melandri a pu prendre conscience dès les qualifications, à l'issue desquelles il a dû se contenter de la quatrième place, à bonne distance – plus d'une demi-seconde – du poleman, Tom Sykes. 

L'illusion du warm-up

Alors, après une première course en solitaire qu'il a terminée là aussi au pied du podium, le numéro 33 espérait bien faire le meilleur usage de sa première place sur la grille de départ lors de la Course 2. Malgré un bon envol, le pilote Ducati a de nouveau marqué le pas au fil des tours, alors que sa machine a semblé éprouver des difficultés à trouver de l'adhérence aussi bien à l'avant qu'à l'arrière.

En ce sens, le deuxième chrono signé par le transalpin lors du warm-up n'avait été qu'une chimère, les difficultés de la Panigale augmentant en même temps que le mercure californien. "Bien sûr, nous nous attendions à un meilleur résultat après les essais", a admis Melandri après la Course 2. "La course d'hier a été un peu étrange, alors qu'après le warm-up nous pensions avoir trouvé la bonne direction pour décrocher au moins le podium. Mais une fois encore nous avons rencontré des difficultés en course."

Doublé par un Tom Sykes déchaîné – parti de la septième position sur la grille, l'Anglais pointait déjà à la quatrième place au premier virage, avant de déposer un à un ses adversaires dans les tournants suivants – dans le quatrième virage, l'Italien est ensuite sorti de la piste dans le deuxième tour, chutant en neuvième position et compromettant son résultat. 

À force d'attaque, celui-ci est finalement parvenu à revenir au quatrième rang, après s'être défait d'Eugene Laverty, Leon Camier, Leandro Mercado ou bien encore Jordi Torres, un position dont il semble devoir également se satisfaire au championnat.

En effet, alors qu'il figurait après Misano à mi-chemin entre Davies et Alex Lowes au général – 22 unités derrière son coéquipier et 22 devant le pilote Yamaha –, les écarts se sont consolidés à Laguna Seca. Ce qui n'empêche pas l'Italien de dresser un bilan positif de sa première partie de championnat. "Cela a été une première partie de saison positive", assure-t-il. "Je m'adapte progressivement à la moto, et je me sens de plus en plus à l'aise. Bien sûr nous voulions faire mieux ici après la victoire à Misano. Les tests au Lausitzring seront très utiles." 

Avec sept podiums obtenus en 16 courses et une victoire décrochée à Misano mettant un terme à près de trois ans de disette, les comptes sont en effet plutôt flatteurs pour le natif de Ravenne, qui a bien repris la main après une année passée sans compétition.