Michigami - "Gagner est toujours l'objectif"

À 43 ans, le pilote japonais aborde un nouveau challenge dans sa carrière déjà bien remplie. Dans le giron Honda depuis plus de vingt ans, le natif de la ville de Nara fut un animateur du championnat japonais Super GT de 1998 à 2009 au volant de la Honda NSX, puis de 2010 à 2013 sur la Honda HSV-010 GT. Michigami a d'ailleurs été sacré dans le championnat GT japonais en 2000.

Après une unique apparition en Super GT sur une Honda CR-Z de la catégorie GT300 (la deuxième division du Super GT), Ryo Michigami est demeuré à l'écart de la compétition jusqu'à une pige offerte par Honda à l'occasion de l'étape japonaise du WTCC sur le circuit de Motegi.

Au volant d'une quatrième Honda Civic aux côtés des titulaires Rob Huff, Tiago Monteiro et Norbert Michelisz, Michigami a fait bonne figure, même si ses résultats ne reflètent pas sa performance en piste.

En 2017, le voici promu titulaire pour l'intégralité de la saison avec Monteiro et Michelisz, prenant la suite de Rob Huff, le Britannique ayant quitté l'équipe japonaise à l'intersaison.

Même s'il manque d'expérience face aux habitués du WTCC, Michigami entend bien tenir son rang lors de cette saison. "Gagner est toujours l'objectif", explique-t-il. "Et nous mettrons tous nos efforts pour faire de Honda le champion WTCC en 2017."

La partie ne sera toutefois pas facile pour Michigami, qui aura au moins l'avantage de connaître plusieurs pistes abordées par le WTCC cette saison. "Je serai novice sur la plupart des courses du calendrier", explique-t-il. "Mis à part Motegi, j'ai déjà couru à Monza en ELMS sur une Dome-Mugen LMP1 en 2004. Je connais aussi Macao, où j'ai disputé le Grand Prix de F3 en 1994. J'ai aussi déjà couru sur la Nordschleife, je connais donc au moins les deux pistes les plus difficiles du calendrier."

"Je pense que tout pilote apprend vite, mais nous avons un très bon simulateur chez JAS Motorsport (l'équipe partenaire de Honda en WTCC), ce qui rend les choses plus faciles."

Depuis plusieurs semaines, Michigami accumule de l'expérience au volant de la Honda Civic WTCC lors des nombreuses séances de test tenues par Honda et JAS Motorsport. "Je n'ai plus couru depuis mes débuts en WTCC à Motegi l'an passé", continue le pilote nippon. "Mon objectif prioritaire est de me refamiliariser avec la Civic, et m'assurer que je suis capable d'être performant avec les caractéristiques de la voiture."

L'aide de Monteiro et Michelisz

Ryo Michigami peut également compter sur deux équipiers aussi performants qu'accueillants, Tiago Monteiro et Norbert Michelisz, qui joueront le titre cette saison. "Ils m'ont bien aidé", poursuit Michigami. "Ils savent que plus vite je serai performant, mieux cela sera pour toute l'équipe."

"C'était la première fois que je roulais à Aragon, et Norbi est venu avec moi pour deux tours au volant d'une Civic Type R de route, pour me montrer les trajectoires, et les points de freinage et d'accélération, alors que Tiago était là pour me donner une référence de réglages sur la voiture et me faire profiter de ses connaissances. Il en a énormément, ayant fait partie du programme WTCC de Honda depuis le premier jour."