Trophée des indépendants - Lutte interne au sein du Loeb Racing

Avec une saison au volant de la Citroën C-Elysée privée du Sébastien Loeb Racing en 2015 - il était le seul à disposer d'une Citroën privée l'an passé -, Mehdi Bennani partait avec un bon avantage en début de saison sur ses équipiers Tom Chilton et Grégoire Demoustier, nouveaux venus au sein du SLR et sur la voiture de la marque aux Chevrons en début d'année.

De fait, Bennani a aligné pas moins de cinq victoires successives au classement des indépendants lors des premières manches de la saison, dont une victoire au général lors de la course d'ouverture sur le Hungaroring. 

Mais, alors qu'il commençait à prendre la mesure de la C-Elysée, Tom Chilton a haussé son niveau de performance pour s'imposer à son tour dans le Driver Trophy lors de la course principale en Hongrie. Au Japon, les deux hommes ont réussi à se hisser en Q3, Bennani prenant l'avantage en signant le troisième chrono, alors que Chilton se classait quatrième à trois dixièmes de son équipier.

Lors de la course d'ouverture (et sa grille inversée), Tom Chilton sauvait les points de la 8e place, décrochant une nouvelle victoire dans le classement indépendant, alors que Bennani concluait à un lointain 16e rang après avoir été contraint d'observer un drive through pour départ anticipé. Mais le pilote marocain reprenait des points à son adversaire et équipier dans la course principale, où il terminait au pied du podium (4e) et meilleur indépendant, alors que le Britannique concluait au 6e rang.

Les deux hommes sont désormais séparés de 20 points à l'issue des deux courses de Motegi, Bennani menant toujours la dans avec 156 unités. 

Bennani ne lâchera rien jusqu'au Qatar 

"À l’exception d’une petite erreur qui me coûte beaucoup en première manche, où j’étais dans un très bon rythme avant un passage obligatoire par les stands, notre prestation a été proche de la perfection", commentait Bennani à l'issue de l'étape nipponne. "Il fallait marquer des points en WTCC Trophy alors je n’ai pas relâché mon effort, et j’ai pu confirmer en seconde manche. Je me suis concentré pour ne pas commettre d’erreur au départ et je suis resté accroché au wagon de tête, avec le deuxième meilleur tour en course et un nouveau succès chez les indépendants."

Chilton prêt pour la dernière ligne droite

"Cela me permet d’aborder les derniers meetings avec une avance assez confortable en WTCC Trophy, mais je ne vais pas gérer pour autant. Ce que nous voulons, je le répète, c’est la performance, et je continuerai à aller la chercher jusqu’au soir de la finale au Qatar !", conclut le pilote nord-africain.

"Je suis très satisfait de notre week-end", se réjouit de son côté Tom Chilton. "Tout s’est très bien passé et nous avons beaucoup appris avec la voiture sur ce circuit constitué de courbes relativement lentes. Je me suis senti en confiance dès le début et me suis montré très rapide, en particulier en Essais Libres 2 et en qualifications, durant lesquelles je me suis hissé dans mon deuxième Top 5 de la saison, après l’Allemagne."

"Malheureusement, la piste a légèrement évolué et je n’ai pas réalisé le tour parfait en Q3. J’ai tout de même engrangé un point au championnat et c’est toujours précieux. J’ai ensuite pu savourer ma cinquième victoire en WTCC Trophy, avant de monter à nouveau sur le podium. Je suis vraiment très heureux de cette escale au Japon. C’est un excellent moyen de se lancer dans la dernière ligne droite du championnat", ajoute le pilote anglais.

Tom Coronel distancé 

À noter que Tom Coronel occupe le troisième rang du trophée des pilotes indépendants sur sa Chevrolet Cruze de l'équipe ROAL, le Néerlandais pointant lui plus loin, à 60 points de Mehdi Bennani. John Filippi (Chevrolet Cruze Campos Racing) pointe au 4e rang devant James Thompson (Chevrolet Cruze Münnich Motorsport) et Grégoire Demoustier, le troisième homme du Loeb Racing.